Last KnightAlbum

De gemiddelde liefhebber en kenner van progressieve rock heeft ongetwijfeld gehoord van het internationale collectief The Samurai of Prog. Minder bekend, maar al ruim 25 jaar actief, is een vergelijkbaar gezelschap: Last Knight uit Spanje.

Last Knight is een internationaal progressief rockproject dat in 1997 is opgericht door de Spaanse componist, toetsenist en producer José Manuel Medina (ook bekend van Mandala Band). De groep opereert niet als een traditionele band, maar als een online collectief waarin inmiddels meer dan dertig muzikanten uit landen zoals Spanje, Engeland, Duitsland, Argentinië en Australië via internet samenwerken. Hun stijl is een mix van symfonische rock, elektronische muziek, folk en filmische soundscapes.

Het project begon in 1997 met het doel om voornamelijk instrumentale muziek te schrijven. In de vroege jaren experimenteerde Medina veel met repetitieve synthesizerpatronen en elektronische invloeden, geïnspireerd door pioniers als Jean-Michel Jarre en Vangelis. Na verloop van tijd verschoof de focus meer richting progressieve rock in de stijl van Pink Floyd en Camel.

“The Lords of Wisdom” is het meest ambitieuze project van de band tot nu toe. Het is opgezet als een conceptueel epos van zes cd’s met totaal 100 nummers. Het eerste hier besproken deel (een enkele cd met een speelduur van 71 minuten) heeft als titel “The Lords of Wisdom 1 – Episode 1 Reconquista Asturias”, en gaat over de geschiedenis van het middeleeuwse Iberische schiereiland.

Het album telt vijftien nummers, waarvan acht volledig instrumentaal. Over het algemeen is de teneur bombastisch met tal van (klassieke) orkestraties, gespeeld door het Somnus Symphony Orchestra. Daarnaast komt koorzang voorbij en hoor je regelmatig Spaans en Keltisch georiënteerde folkrock. Je hoort het allemaal in het instrumentale openingsnummer The Grand Overture, met recht een ouverture die uit tien delen bestaat en daardoor soms wat fragmentarisch overkomt. In The Middle Ages is het eerste van zeven nummers waarop wordt gezongen, in dit geval door Mariano Gardella. De sfeer en het geluid zijn een mengeling van Alan Parsons Project en Jeff Wayne’s War of the Worlds. Invloeden van (Spaanse) volksmuziek hoor je in het instrumentale The Kingdom of Asturias.

Een van de vier vocale gasten is Marc Atkinson (Riversea, Moon Halo). Met zijn zeer herkenbare stemgeluid en fraaie zang is zijn bijdrage op A War of Eight Centuries helaas veel te kort. Rafael Pacha (bekend van zijn samenwerking met leden van The Samurai of Prog en The Guildmaster) laat zijn niet misselijke kunsten op akoestische klassieke gitaar horen op Cordoba. War, met zang van Deibya Artigas, valt vanwege de hardrocksfeer licht uit de toon.

Het album kent twee epics die de speelduur van tien minuten ruim overstijgen. Het eerste daarvan is The Kingdom of Leon, met een krappe veertien minuten. Het is volledig instrumentaal, met wederom invloeden van Alan Parsons en Jeff Wayne, waar ook klassieke, Keltische en moderne invloeden door elkaar zijn vervlochten. De lange speelduur biedt ruimte voor tal van toetsensolo’s door Medina. Daarnaast hoor je een van de spaarzame gitaarsolo’s van Nelson Pombal. Op het korte Flames Would Rise horen we Gardella, wiens stem hier sterk doet denken aan Patrik Lundsytröm (Kaipa, Ritual).

Met ruim zestien minuten is The Kingdom of Asturias het langste nummer van het album. Het is een ‘klassieke’ progrocker met een overvloed aan variatie, organische overgangen en wisselende sferen. Kortom, alles wat Last Knight te bieden heeft. Slotnummer Hymn for Asturias mag niet onvermeld blijven, alleen al vanwege de prachtige bijdrage van Troy Donockley op Keltische instrumenten. Een waardig slot van een mijns inziens fraai album.

Dit album kwam tot stand met de nodige hindernissen, nadat een studio-ongeluk een groot deel van de originele opnames vernietigde. Daardoor moest alles opnieuw ingespeeld worden. Het mag de pret niet drukken, want het resultaat mag er zijn.

Last Knight is in haar bestaan niet bijster productief. Dat alles onder het credo ‘kwaliteit gaat boven kwantiteit’. Deze eerste van een aankomende serie uitgaven laat dat horen. Ik zie met grote interesse uit naar dat vervolg.