Al StewartAlbum

Hoe een kort gesprek grote gevolgen kan hebben. De van oorsprong folkzanger Al Stewart laat in 1975 zijn “Modern Times”-album produceren door Alan Parsons. Een plaat die Stewart bij een groter publiek introduceert en ook muzikaal een dergelijke functie heeft, maar tevens de opstap is naar meer succes. Als beiden zich in de zomer van 1975 trakteren op een etentje in een Londens restaurant, vraagt Stewart aan Parsons tussen neus en lippen door of hij zijn volgende plaat ook onder zijn hoede wil nemen. Na een kort positief antwoord gaat het gesprek verder over eten en wijn. Uiteindelijk zou het werk voor die opvolger bijna anderhalf jaar werk in beslag nemen. Maar niet zonder resultaat. “Year Of The Cat” is Stewarts ‘classic album’ én millionseller tegelijk.

Esoteric viert de 45^e verjaardag van Al Stewarts zevende album met een luxe uitgevoerde box, die qua vorm vergelijkbaar is met de vorig jaar verschenen boxversie van “Ammonia Avenue” van Alan Parsons Project. Een cd met een frisse, door Parsons verwaardigde remaster, twee cd’s met een compleet optreden van Al Stewart en zijn band in oktober 1976 in Seattle en een dvd met daarop een 5.1 surround mix van het album, maar ook de oorspronkelijke stereomix in hoge resolutie. We hebben het hier natuurlijk over een album dat geluidstechnisch een dergelijke behandeling verdient. Net als Pink Floyds “The Dark Side Of The Moon”, de eerste Ambrosia-plaat en Pilot-albums én natuurlijk het Alan Parsons Project-debuut “Tales Of Mystery And Imagination” is “Year Of The Cat” een album dat je geluidstechnisch door een ringetje kan halen. Overtuigend, sprankelend, diep en na 45 jaar nog steeds ongekend fris.

Daarbij komt dat het songmateriaal behoort tot Stewarts beste en meest afgewogen werk. Elk van de negen songs op het album kent een eigen verhaal, ondergedompeld in de rijke geschiedenis, vol verbeelding en een mate van maatschappelijke bewustwording. Stewart vertelt daar uitgebreid over in het begeleidende boek bij de box, waarin ook bladmuziek, songteksten en afbeeldingen van de originele tapes te zien zijn. De tekst en uitleg geeft pareltjes als On The Border, Flying Sorcery (één van Stewarts persoonlijke favorieten) en natuurlijk het titelnummer – nog steeds een belangrijk visitekaartje – net dat extra cachet mee. Bonus track Belsize Blues is in feite een terechte toevoeging en valt muzikaal een beetje uit de toon bij het uitgebrachte album.

Natuurlijk staat “Year Of The Cat” muzikaal nog steeds als een huis. Parsons combineert de ritmesectie van Cockney Rebel met twee muzikanten van Sutherland Brothers and Quiver en een stel overige sessiemusici, waarna hij net zo lang aan de liedjes sleutelt totdat die hun definitieve vorm en arrangement krijgen. Al met al een proces dat, zoals reeds vermeld, anderhalf jaar duurt. Ook omdat Parsons inmiddels een volle agenda heeft, voornamelijk gevuld met werk voor zijn eigen ‘Project’.

“Year Of The Cat” is het definitieve kantelpunt in de carrière van Al Stewart. De rups is verworden tot vlinder. De folkzanger heeft zich ontpopt tot poptroubadour. Tot verdriet van het trouwe publiek uit zijn beginjaren, maar tot vreugde van miljoenen fans over de hele wereld. De vooruitgang – of zoals je wilt: progressie – pakt voor de in Glasgow geboren Schot goed uit. Ook tijdens de daaropvolgende tournee, waarvan een weerslag is te horen op twee cd’s in deze box, die terloops de balans opmaakt van waar Stewart tot dan toe voor staat.

Dat juist Parsons de opknapbeurt van het originele album onder zijn hoede heeft genomen, zegt veel over de status van de plaat. De 5.1 mix is zeer beproefd; vooral de rijke arrangementen per song worden heerlijk uitgelicht. De strijkers, de warme toetsen en natuurlijk het sublieme gitaarwerk van Tim Renwick, ze staan vol in de schijnwerpers. Al met al een langverwachte, maar waardige heruitgave die er écht toe doet. Overigens zonder vinyl, maar niemand die daar een traan om zal laten.