AsiaAlbum

De Britse groep Asia doorbreekt drie jaren van stilte op een wel heel bijzondere wijze. Ze maakt de indruk aan een nieuwe jeugd te willen beginnen door de achtste langspeler – die traditioneel met de letter A zou moeten beginnen en eindigen – als “Silent Nation” te betitelen. En om nog eens te onderstrepen dat er gebroken is met oude waarden hebben de schitterende fantasy-achtige taferelen van Roger Dean en Rodney Matthews, die eens de hoesjes mochten sieren, plaats gemaakt voor een wat meer realistische voorstelling. Een politiek statement waarop mensen met een valies in de hand (teken van de levensreis?) met de mond ‘gesnoerd’ door een stad lopen. ‘Volgen door te zwijgen’, ook als er gesproken dient te worden! Geeft de band hiermee echter ook aan dat er een andere muzikale koers wordt gevaren? Misschien is deze te vinden in de absolute marges, maar door de bank genomen doorkruist de groep hetzelfde water van het Aziatische meer.

Het vijfde studioalbum met zanger en (bas)gitarist John Payne betreedt de arena onder begeleiding van het nummer What About Love? De leeuw komt aansnellen en haalt uit! Het lied valt op door een toegankelijke melodie en dito refrein. Zou toch werkelijk een goede single keus zijn. Let op aan het eind van het nummer, want daar wordt het vlees gekieteld door de Hammond van Downes. Het beluisteren van de cd doet me realiseren dat de mannen teruggekeerd zijn naar een meer compact rockgeluid vergelijkbaar met het schromelijk onderschatte “Aria” uit 1994 en dat van Bad Company ten tijde van pakweg “Holy Water”. Kleine jazz-uitstapjes zoals we die kennen van het indrukwekkende “Aura” en “Arena” zijn ditmaal achterwege gelaten, omdat bandleider Geoff Downes vond dat ze een bepaalde uitwerking misten.

Als de poot met scherpe nagels weer recht op je afkomt met Long Way From Home en op een haar doel mist, is het ook weer toegankelijkheid troef. Maar wie maalt daarom? De groep beperkt zich immers niet alleen maar tot dergelijk catchy materiaal. Overigens, het moge helder zijn dat John Payne laat horen nog steeds een begenadigde zanger te zijn. Zijn rauwe emotionele stemgeluid past voortreffelijk bij deze muziek.

Alhoewel Midnight in het begin erg gepolijst en degelijk overkomt, verandert de aard van het beestje aan het einde van (radio)vriendelijke rocksong in roerige progressiviteit. Echter serieuze krassen worden gemaakt als we aanbeland zijn bij Blue Moon Monday. Dan wordt de honger pas gestild. Na vier minuten is er een waanzinnig schoon stuk te horen met de akoestische gitaar in de hoofdrol die vol vuur en passie de spanning opbouwt voor de titelsong. De onderwerping aan de god van oorlog en destructie ligt ten grondslag aan deze zilveren schijf en het lijkt een contradictie dat dit met zulk een zuivere toonkunst geschilderd wordt. Het laat watertanden door zinnenprikkelend spel van Downes, dat voorzichtig de weg voorbereidt voor de gitaar, die de song open mag scheuren. Verrukkelijk!Ghost In The Mirror is dan slechts een schim en doet me niet zo veel. Het wordt rechtgezet door Gone Too Far, een uitstekende ballad om vervolgens wederom de inferioriteit in te duiken met I Will Be There For You. Maar er is altijd hoop!

Darkness Day ontwaakt vroeg in de morgen met het gezang van monniken. Als de toetsen inbreken en plotseling de gitaar als een flits de lucht met een donkere riff in tweeën splijt, weet je zeker dat er zwaar weer op komst is. Op de elektronische golven die Geoff Downes tot stand brengt, is de boodschap duidelijk. Er is ook geen ontkomen aan, want John Payne schreeuwt het bijna uit als hij beweert dat de zon op die donkere dag niet zal schijnen. Het nummer is één van de monumenten van de cd en plaveit de weg voor The Prophet, die het beloofde land predikt. Getooid met een intro die ook niet zou misstaan op één van de Ayreon projecten, worden we vervolgens onder begeleiding van de piano naar de heilige graal geleid. In het middenstuk heerst een gitaarsolo die even later weer smachtend verdwijnt in de melk en honing die Downes biedt. En dan verschijnt na een klein uur de stilte…

Asia weet nog steeds het publiek op haar wenken te bedienen. Dit is weer een prachtstuk voor in de collectie. Voor de fans bestaat er nog een speciale editie van “Silent Nation”, met een dvd waarop beelden zijn vastgelegd hoe het album tot stand kwam. Het is duidelijk: de koning van de jungle brult weer! Het beest blijft een zeker ontzag inboezemen en kan ondanks zijn respectabele leeftijd nog ferm uithalen. De aanhangers van de groep zullen niet teleurgesteld zijn met het leeuwendeel van de nummers, maar of er ook nieuwe zieltjes mee gewonnen worden, zal vooralsnog in dikke nevelen gehuld blijven.

Ton Veldhuis