December People, TheAlbum

Het komt regelmatig voor dat muzikanten onder een pseudoniem een cd opnemen. Een goed voorbeeld daarvan is de Canadese band Klaatu die eind jaren zeventig hun best deden om The Beatles weer nieuw leven in te blazen. Een ander voorbeeld is The December People die dit jaar een cd op het Magna Carta-label heeft uitgebracht met de titel “Sounds Like Christmas”. Het album bevat alleen kerstnummers, welke in een symfonische omlijsting zijn opgenomen. Robert Berry, musicus en producer, heeft het voortouw genomen om dit project van de grond te krijgen. Hij heeft een rookgordijn opgetrokken omtrent de identiteit van de aantredende muzikanten. Daar is hij dan ook goed in geslaagd. Berry neemt zowaar alle muziekinstrumenten voor zijn rekening en vermeldt daarbij op de hoes dan ook een handjevol verzonnen namen van muzikanten.

Wèl huurt Berry gastzangers in die bekendheid aan het project moeten geven. Zangers als Steve Walsh, John Wetton en Trent Gardner zijn dan ook niet de eerste de beste. Het spreekt voor zich dat het een kerstaangelegenheid is, dat met het sfeervolle hoesje (kinderen met kaarsjes op straat) een kleurrijk geheel vormt.

En dan over naar de inhoud. Op de achterzijde van het hoesje wordt al gewag gemaakt over de invloeden en zelfs overname van passages van nummers van bekende bands. Voorbeelden daarvan zijn: Emerson, Lake and Palmer, Peter Gabriel, Genesis, Pink Floyd, Queen, King Crimson en Kansas. Overigens zal Kansas zelf nog acte de présence geven met een eigen compositie.

Carol Of The Bells is de opener en ligt al meteen lekker in het gehoor. Robert Berry zèlf neemt de vocalen voor zijn rekening en zijn stemgeluid doet sterk denken aan Jon Anderson van Yes. Het nummer heeft zelfs de complexiteit en vrolijkheid van een Yessong. Steve Walsh zingt We Three Kings Of Oriental . De muziek is bijzonder mooi maar de hese stem van Steve Walsh lijkt niet echt in het nummer te passen. Daar zou ik persoonlijk toch een andere vocalist voor hebben uitgekozen.

Met I Heard The Christmas Bells On Christmas Day wordt je aardig op het verkeerde been gezet. Alsof je “A Night At The Opera” van Queen in de cd-lade hebt geschoven. Zelfs het gitaargeluid van Brian May is perfect nagebootst. Een nummer dat uit het perfecte brein van Freddy Mercury had kunnen ontstaan. Met Silent Night hanteert John Wetton de microfoon en merk je dat tussen de regels door de muziek van “Us And Them” van Pink Floyd wordt gespeeld. Een vreemde combinatie als je de tekst van Stille Nacht kent.Een link naar Genesis wordt gelegd met What Child Is This? Trent Gardner van Magellan zingt vol overgave dit mooie kerstlied. Ook hier weer de herkenning van bands: Genesis met het gitaargeluid van Steve Hackett dendert door de speakers. Little Drummer Boy wordt in een symfojasje gestoken. Hier herken je duidelijk Emerson, Lake and Palmer. Zelfs de Hammond B3, patent van Keith Emerson, wordt hier gelanceerd en het nummer eindigt in een zeer bombastische finale waarbij mijn volumeknop toch heel snel weer terug werd geschoven. En op het moment dat je bent bijgekomen, wordt song nummer zeven ingezet en heb je afgestemd op Stairway to Heaven van Led Zeppelin. Zo lijkt het althans want het betreft hier ‘Twas The Night Before Christmas. Zanger Mike Baker (Shadow Gallery) haalt het niet bij Robert Plant maar zijn intrede heeft een andere insteek. Met een mooie fluwelen stem loodst hij de luisteraar door het nummer waarbij ook nog even “Kashmir” van Led Zeppelin wordt aangedaan. Mijn favoriete nummer van deze cd is Up On The Housetop/Deck The Halls. Jake Livgren (neefje van Kerry Livgren / Kansas) zingt vol jeugdig enthousiasme het nummer naar grote hoogte. Het frame van het nummer komt van “Carry On Wayward Son”, ooit door zijn oom in 1976 voor Kansas geschreven. Het bekende Hammondorgel dat Kansas zo herkenbaar maakt is hier prominent aanwezig.

Angels We Have Heard On High en The First Noel worden respectievelijk gezongen door Steve Walsh en John Wetton. Fraaie songs en herkend wordt hier achtereenvolgens Peter Gabriel en King Crimson met “In The Court Of The Crimson King”. The Light is de eerste van de drie bonustracks en is een bijdrage van Kansas. Deze song kan zo zijn getrokken van een van de recente cd’s van de band. De viool speelt hier een belangrijke rol en het commerciële refrein past mooi in de opzet van het album. Happy X-Mas/War Is Over wordt vocaal gebracht door Trend Gardner, Lisa Bouchelle, Mike Baker, Robert Berry en Gary Wehrkamp. Wie kent de song niet? Het wordt matig gebracht tot dat je de vier minuten bent gepasseerd en dan gebeurt er iets wonderlijks. De finale van I Want You (She’s So Heavy) van The Beatles wordt magistraal ingezet. Dit prachtige slot compenseert de eerste slaapverwekkende minuten van de song. De laatste bonustrack, getiteld A Christmas Poem #1, is een vreemd nummer en refereert duidelijk naar Revolution #9 van The Beatles van Het Witte Album. Effecten, geluiden en praatgedeelten wisselen elkaar in hoog tempo af. Niet echt een afsluiter van een cd, wellicht zal daar een bedoeling achter hebben gezeten. De laatste gesproken woorden van het album luiden: “…there was a little boy who asked Santa to bring him a guitar for Christmas. At the time, not even Santa knew how powerful the gift would be…”. De slogan staat ook op de hoes vermeld en wij kunnen met z’n allen alleen maar bevestigen dat het inderdaad een baanbrekend instrument is geweest.

“Sounds Like Christmas” is een gezellige kerst-cd geworden, waarbij je even niet moet letten op het bewust imiteren van songs, maar de creativiteit van Robert Berry voor ogen moet houden. Wat mij betreft is het een kerstalbum, dat ik zeker hartje zomer door mijn huiskamer laten galmen.

Ruud Stoker