Mandoki SoulmatesAlbum

De Hongaar Leslie Mandoki bracht twee jaar geleden het tweeluik “Living In The Gap” en “Hungarian Pictures” uit. Laatstgenoemde is een uur durende progsuite die klassieke invloeden (Bartók, Ravel) combineert met symfonische rock in de traditie van ELP, Deep Purple en Jethro Tull. Met zijn soulmates – een imposante keur aan gerenommeerde jazz- en progmusici – nam hij het stuk op in de herfst van 2019 tijdens een tournee door delen van Europa.

De bedoeling was dat hij in 2020 verder zou toeren, maar de pandemie gooide roet in het eten. Als pleister op de wonden is daar nu een cd plus blu-ray van “Hungarian Pictures”, waarop Mandoki het stuk naar een hoger plan trekt, in het kader van het 30-jarig jubileum van de val van de Berlijnse muur. De eerste gedachte die dan door je hoofd schiet is een all star project zoals het Magna Carta label jarenlang bestierde en om zoveel mogelijk bekende namen aan te trekken om vooral de verkopen te stimuleren, terwijl het artistiek vaak vlees noch vis is.

Dat is bij dit project van Mandoki totaal niet aan de orde. De man is bovenal een zeer begaafd muzikant en componist, die daarnaast ook een kei is in het schrijven van fraaie arrangementen. Af en toe schiet het werkstuk alle kanten op (zo houdt Mandoki ervan om heerlijk breed over de piano te vliegen), maar blijft het een krachtig en scherp geheel, vol elementen uit de folk, romantische klassieken, uptempo-rock en met fraaie solo’s op viool, piano en akoestische gitaar.

Zo groeit deze uitvoering van “Hungarian Pictures” uit tot een feest van herkenning. Je zou er bijna een bingokaart op na kunnen houden – terwijl je de blu-ray nog even de hoes laat zitten. In het eerste nummer kan je gelijk Randy Brecker en – jawel! – John Helliwell afstrepen, terwijl bijna de gehele cast grotendeels langskomt in het bijna half uur durende Transylvanian Dances, dat het hart van de suite vormt. Het is een fraai voorbeeld van continentale Europese muziek dat het beste van beide werelden (pop en klassiek) combineert.

Opvallend zijn de bijdragen van Ian Anderson, David Clayton-Thomas, Chris Thompson en Bobby Kimball, terwijl Mike Stern en Bill Evans het aandeel oud-musici van Miles Davis een flinke (jazzrock-)boost geven. En wat te denken van het fameuze fretloze basspel van Richard Bona. De venijnige instrumental Barbaro vormt de opmaat naar de ‘grande finale’ The Torch: ‘The future is the present, the present is the past’. Waarmee we weer met beide benen op de grond staan.

Op de bijgevoegde blu-ray is te zien hoe de Soulmates het werkstuk in oktober 2019 live in verschillende zalen in Duitsland uitvoerde. Daarbij zijn livebeelden aangevuld met shots van Hongarije – en Budapest in het bijzonder. Toch indrukwekkend om de gehele cast aan het werk te zien, al die grote namen, staand naast elkaar. Dat doet – met de kennis van nu – niemand Mandoki meer na.

Ambitieus, prikkelend, soms een beetje verdwaald, maar vooral overtuigend in deze uitvoering pakt “Utopia For Realists: Hungarian Pictures” geweldig uit, met sterk songmateriaal en een muzikale kwaliteit waar je u tegen zegt. Om dit project gedurende een pandemie op deze manier zo aan te pakken verdient lof en respect. Nou, vooruit: een mijlpaal.