Procol HarumAlbum

Een krappe drie weken voordat “Sgt. Peppers Lonely Hearts Club Band” de popmuziek naar een hoger plan tilt, verschijnt op 12 mei 1967 A Whiter Shade Of Pale. De debuutsingle van Procol Harum combineert op inventieve wijze de melodie van Bach’s Air met blues en soul en groeit uit tot een wereldhit, vooral dankzij de bevlogen zang van Gary Brooker en de haast impressionistische tekst van Keith Reid. Reikhalzend wordt uitgekeken naar het debuutalbum, dat titelloos in september in Amerika en in december in Engeland verschijnt.

Het is nog het tijdperk waarin singles en albums strikt van elkaar gescheiden zijn. Verwacht dus op Procols eerste niet een prominente plek voor A Whiter Shade Of Pale, maar tien tracks waarmee de band op verbluffende wijze aftrapt. Tuurlijk, 1967 is het jaar van vele andere, al dan niet debuutplaten die een kleurrijk palet aan popmuziek laten horen. Maar deze is van begin tot eind bijzonder te noemen. In feite is de muziek van dit vijftal donkergetinte blues, met af en toe wat poppy lichtpuntjes, geintjes (Mabel, Good Captain Clack) en klassieke invloeden. De combinatie van gitarist Robin Trower en Hammondspeler Matthew Fisher vormt daarbij het muzikale geheime wapen, maar over de gehele linie toont Procol Harum zich op zijn debuut als een band met een hoog muzikaal peil. En niet in de laatste plaats dankzij het ‘vijfde lid’ Keith Reid die met zijn teksten een extra dimensie aan de liedjes geeft. Albumtracks als Cerdes (Outside The Gates Of), Repent Walpurgis en Something Following Me zijn de uitschieters, net als opener Conquistador, dat vier jaar later in de orkestversie de hitparades bestijgt en waardoor het debuut opnieuw in de belangstelling komt.

Ten tijde van de albumrelease verschijnt single numero 2: Homburg. Misschien wel uit muzikaal oogpunt en qua compositie het mooiste Procol Harum-stuk aller tijden en de tweede nummer 1-hit voor de band in ons land. Ook dat liedje is niet op het album terug te vinden, terwijl A Whiter Shade Of Pale het wel schopt tot de Amerikaanse versie van de plaat. Maar de Amerikanen volgen in die tijd vaker hun eigen koers wat betreft tracklistings op albums met het oog op de singles uit die periode. Neem bijvoorbeeld het debuut van Pink Floyd dat in de States met See Emily Play verschijnt. En in Duitsland verschijnt de plaat juist met Homburg als opener.

Zodoende groeit de eerste van Procol Harum uit tot een release waarbij je soms door de bomen het bos niet meer ziet. Daar maakt Esoteric in 2015 een einde aan en hult deze elpee (de oorspronkelijke monomix) in een overzichtelijke heruitgave op cd, met beide singles (inclusief B-kantjes), dan wel een uitgebreidere versie op dubbel-cd. Vinylliefhebbers kunnen zich een jaar later te goed doen aan de schitterende reissue van Music On Vinyl, die naast de monoversie ook een replica van de poster bevat die ter promotie van het album wordt gemaakt.

Met dit album maakt Procol Harum een veelbelovende start en de band weet die kwaliteit op de daaropvolgende albums grotendeels hoog te houden. ‘To be listened to in the spirit in which it was made’ staat op de achterkant van de hoes. Waarvan akte.