Opium Cartel, The

Ardor

Info
Uitgekomen in: 2013
Land van herkomst: Noorwegen
Label: Termo Records
Website: http://www.theopiumcartel.com
Luisteren kan je hier: http://www.theopiumcartel.com
Tracklist
Kissing Moon (5:49)
When We Dream (5:44)
Silence Instead (4:17)
Northern Rains (4:30)
Revenant (3:22)
White Wolf (6:17)
The Waiting Ground (5:54)
Then Came the Last Days of May (4:23)
Mariner, Come In (11:09)
Jacob Holm-Lupo: gitaar, basgitaar, toetsen, percussie, zang

Met medewerking van:
Tim Bowness: zang op Silence Instead
Ketil Vestrum Einarsen: dwarsfluit op Silence Instead en White Wolf, fujara op Revenant
Lars Fredrik Frøislie: toetsen op Kissing Moon, Then Came the Last Days of May, drums op White Wolf
Venke Knutson: zang op Kissing Moon, When We Dream, Revenant, The Waiting Ground, Then Came the Last Days of May
Rhys Marsh: zang op Kissing Moon, The Waiting Ground
Stephen James Bennett: zang op Mariner, Come In, toetsen op The Waiting Ground, Mariner, Come In
Mattias Olsson: drums, percussie, toetsen, gitaar, effecten
Alexander Stenerud: zang op When We Dream, Northern Rains, White Wolf
Ellen Andrea Wang: contrabas op Then Came the Last Days of May
Harald Lassen: saxofoon op Mariner, Come In
Ardor (2013)
Lizard Sleep (ep) (2009)
Night Blooms (2009)

In de controlekamer van Progwereld hebben we standaard één workstation aanstaan dat volledig ingezet wordt om een bepaalde groepering van progmuzikanten in Noorwegen in de gaten te houden, omdat zij al sinds jaar en dag ijveren om Zweden van de troon te stoten als de voornaamste kweekvijver voor uitmuntende scandiprog.

Met het label Termo Records als uitvalsbasis brengen verschillende groepen en projecten, vaak rondom Jacob Holm-Lupo en/of Lars Fredrik Frøislie, knaller na knaller uit, doorgaans met sterk overlappende line-ups. Een kort rijtje van acts dat geassocieerd is met het label voldoet als bewijs: White Willow, Wobbler, Rhys Marsh and the Autumn Ghost, In Lingua Mortua – stuk voor stuk eersterangs bands.

Bij deze lijst hoort natuurlijk ook The Opium Cartel, dat ontstaan is als soloproject van Holm-Lupo, maar dat vooral ook succesvol is door de (internationale) bijdragen van zijn muziekvrienden. Nu, vier jaar na het debuut “Night Blooms” is de projectnaam weer afgestoft voor een tweede album, “Ardor”.

In grote lijnen is het muzikale concept van “Ardor” (een verwijzing naar de roman “Ada or Ardor” van Vladimir Nabokov) hetzelfde als dat van “Night Blooms”. Ook dat album bevat groots opgezette folky popprog, kleine liedjes die nochtans vele lagen bevatten en niet zomaar te doorgronden zijn. De lijst met gasten vertoont ook veel overeenkomst; zo hebben onder andere Tim Bowness en Rhys Marsh ook weer een steentje bijgedragen. Toch is dit tweede album ook significant anders: zoals Holm-Lupo ook aangeeft in zijn eigen commentaar bij deze release, is “Ardor” veel sterker gericht op popmuziek uit de jaren tachtig, onder andere new wave en synthpop. Deze invloeden, hoewel algemeen, zijn vaak direct te herkennen, zoals in de zanglijn aan het begin van Kissing Moon, het refreintje van When We Dream (gezongen door Noorse popzanger Alexander Stenrud, die hier klinkt als als een soort Human League Hogarth) of het zwoele saxofoonsolo van jazzmuzikant Harald Lassen op Mariner, Come In. Sommige nummers bevatten gerichtere verwijzingen naar specifieke acts uit de jaren tachtig, zoals het sublieme White Wolf, dat een U2-achtig gitaartje combineert met een Marillion-achtige zanglijn. Zo is het hele album doorspekt met kenmerkende elementen van muziek uit de jaren ’80.

Toch komt het album nergens gedateerd over; geen enkel nummer klinkt alsof het ook daadwerkelijk uit het Grote Schoudervullingtijdperk zou kunnen komen. Naast de zeer duidelijke verwijzingen in de melodieën en zanglijnen, gaat de invloed nog veel dieper en wordt deze vervolgens omgevormd: met veel hulp van de Zweedse drummer, pathologisch verzamelaar en studiotovenaar Mattias Olsson (ex-Änglagård en talloze briljante recente projecten) zitten er eindeloos veel geluiden verwerkt in de muziek die refereren aan de jaren tachtig. Plastic synthesizers hier, echoënde elektrische drums daar – de muziek loopt er van over. Neem bijvoorbeeld alleen al de lullig sublieme (hmm…?) synths in Northern Rains, een van de meest pakkende nummers van het album. Het meest treffende is dat al dit soort invloeden op unieke en eigentijdse wijze opgenomen worden in de muziek. Dit geeft de muziek een zeggingskracht die de rijkdom van de composities an sich overstijgt.

Toch heeft het album even de tijd nodig om te overtuigen. Dit komt omdat sommige nummers aanvankelijk een beetje langzaam of gezapig overkomen. Veel tracks lijken op het eerste gehoor eigenlijk tamelijk suf, maar dit blijkt al snel een misvatting. Juist omdat de nummers qua geluid en instrumentatie zo veelzijdig en gelaagd zijn, terwijl de melodieën vaak minimalistisch zijn, wordt de luisteraar gestimuleerd om als het ware door de liedjes heen te luisteren en zich te concentreren op de onderliggende soundscapes. Dit was ook een gekende benadering van meer uitdagende bands uit de jaren tachtig, zoals Japan, Orchestral Manoeuvres in the Dark, Ultravox en Rational Youth.The Opium Cartel zet dit verrijkende minimalisme met veel succes in, maar dan met een sterkere invloed vanuit de prog (en meer Mellotron, want Termo Records en Olsson). In dit opzicht doet het album sterk denken aan “Dark Age” van Mothlite, het project van Daniel O’Sullivan (ex-Guapo, ex-Ulver).

Hoewel “Ardor” nadrukkelijk voortborduurt op “Night Blooms” en als zodanig direct herkenbaar is als Opium Cartel, is dit tweede album van Holm-Lupo en zijn vrienden toch een sterk alternatieve verkenning van dezelfde stijl. Dit maakt het album, paradoxaal misschien, zowel pakkender als moeilijker. Treffende refreintjes en melodieën gaan gepaard met wonderlijke soundscapes, bijzonder instrumentgebruik en prachtige studiokunstjes. Dit al maakt “Ardor” een goed in het gehoor liggend, maar toch uitdagend album waarmee zowel The Opium Cartel als Termo Records wederom hoge ogen gooien.

Christopher Cusack

CD:
Koop bij bol.com

LP:
Koop bij bol.com

Send this to a friend