Valerie Gracious, Steve Unruh, Phideaux XavierAlbum

Steve Unruh is door diverse collega’s van Progwereld in het verleden op gelijke hoogte gesteld met Steven Wilson, vooral als het aankomt op creatieve eigengereidheid en veelzijdigheid.

Ik zou nog verder willen gaan door te stellen dat er voor deze goede man een standbeeld moet worden opgericht. Wat een veelzijdig (ook in de letterlijke betekenis van het woord) muzikant is dit. Door zijn veelzijdigheid speelt hij het in zijn eentje klaar om te klinken als een volledige band en dat hij ons daarbij een klein beetje belazert door daar wat technische snufjes als ‘looping on the fly’ bij toe te passen zal mij een rotzorg zijn. Tevens weet hij ons met een akoestische gitaar, een stel fenomenale stembanden, dwarsfluit, viool en een kaal drumsetje als een soort ‘Nikkelen Nelis’ met zijn inventieve arrangementen ruim vijftig minuten geboeid aan de boxen / hoofdtelefoon / oortjes te kluisteren.

Dit alles gebeurt op het pré-corona dubbel live-album “71319 Live At Monforti Manor”, opgenomen tijdens een one-off huiskamer-concert van Steve Unruh, Pideaux Xavier en Valerie Gracious in het torenvormig huis van Monforti Manor in Chicago op 13 juli 2019.

De eerlijkheid gebiedt dat de toevoeging van Phideaux Xavier en Valerie Gracious in de tweede helft van deze set de nodige kersen op de spreekwoordelijke taart plaatsen.
Op cd 2 zijn de rollen omgedraaid. Er wordt een negental tracks uit het repertoire van de band Phideaux ten gehore gebracht die speciaal voor deze gelegenheid en deze samenstelling opnieuw zijn gearrangeerd. Unruh voegt hier met zijn viool-, fluit- en gitaarspel de nodige pareltjes aan toe.

Unruh begint het concert en zijn set heel sereen op een Kalimba gevolgd door ingetogen zang om uiteindelijk deze korte openingstrack te beëindigen met de poëtische woorden: “You’ll understand sun when you learn to love rain”.
Daarna laat hij zijn akoestische folk-prog in al zijn glorie de revue passeren met venijnige gitaarrifs, opzwepende akkoorden, sterke zangmelodieën en percussie. Een aantal keren neemt hij zijn akoestische gitaar als een “loop on the fly” op en laat die vervolgens met dit technische hulpmiddel doorspelen zodat hij zijn handen vrij heeft om fluit of viool te spelen. Tegelijkertijd bedient hij de percussie via pedalen. Een waar muzikaal en motorisch huzarenstuk.

Door zijn ongeëvenaarde arrangeurkunst weet hij zijn composities van het begin tot het einde boeiend te houden.
Prijsnummers zijn wat mij betreft het heerlijke The Lawn Chair Song (“it ain’t prog, but that’s okay”) dat me soms aan het opzwepende Thank God I’m A Country Boy van John Denver deed denken en de fantastische epic Two Little Awakenings, waarin Valerie Gracious in het tweede deel een glansrol opeist.
We kennen Unruh natuurlijk van de prachtige producties van The Samurai Of Prog, waarin hij vocaal naar mijn mening af en toe in een ongelukkig keurslijf terechtkomt. Op dit album laat hij horen over een geweldig bereik te beschikken dat hij overtuigend inzet waardoor zijn stem een essentieel onderdeel van zijn arrangementen wordt.

De muziek van  Phideaux (cd 2) is in deze uitgeklede vorm beduidend minder avontuurlijk dan die van Steve Unruh. Vooral de openingstrack duurt te lang met eendimensionaal en onhandig pianospel.
Vocaal kunnen Phideaux en Gracious zeker overtuigen. Veel van hun nummers zijn echter vrij langzaam en de skills van zowel Phideaux als Gracious op de piano zijn niet toereikend om hun fraaie zang van instrumentaal repliek te dienen. Wanneer de akoestische gitaar voor de begeleiding zorgt is het resultaat over het algemeen beter te genieten. Zeker wanneer Unruh zijn viool of fluit eraan toevoegt zoals in Candybrain, A Curse Of Miracles en het meer uptempo One Star.

“71319 Live At Monforti” is een prachtig live-document, vol spelplezier, van de, tot nu toe, eenmalige samenwerking tussen deze drie musici met een ijzersterke set van Steve Unruh en een meer ingetogen set van Phideaux Xavier en Valerie Gracious, wiens fraaie melodische composities af en toe sterven in een te fantasieloze omlijsting.
Voor de Amerikaanse fans is het wel leuk om te weten dat dit trio binnenkort ook zijn opwachting zal maken op het ProgStock-festival in New Jersey.