Clive Nolan over zijn laatste solo-album, Arena én zijn nieuwe musical

Trots laat Clive Nolan het manuscript van zijn nieuwe musical ‘The Mortal Light’ zien. “Vanmorgen heb ik het af geschreven. Ik kan het eigenlijk niet geloven. De afgelopen vier maanden ben ik er dag en nacht mee bezig geweest.” Het illustreert Nolan, die altijd bezig is met een nieuw project. Is het niet met zijn musicals, dan wel één van zijn bands als Arena en Pendragon. Ik heb met Nolan een skype-afspraak om met name te praten over ‘Song of the Wildlands’, zijn nieuwe soloproject dat in september uitkomt. Een voor Nolan uniek project over de held Beowulf. “Deze plaat stuurt me weer in een andere richting.”

“Het idee voor ‘Song of the Wildlands’ begon in 2019. In Cheltenham voeren we al een aantal jaren een musical op. In 2019 besloot ik een best of te doen, en had ik één nieuw nummer geschreven waar een Vikingachtige sfeer inzat. Dat beviel me zo goed, dat ik mij meer ben gaan verdiepen in dat soort muziek en heb besloten om een heel album te gaan maken met die sfeer. Ik wilde in elk geval dat het filmisch zou klinken. Mijn doel was om een seculier oratorium te schrijven. Bij Vikings denk je natuurlijk aan woestheid en draken, maar ook aan romantiek. Beide kanten wilde ik terug kunnen horen in de muziek. Bovendien geeft het mij ruimte om qua instrumentatie nieuwe dingen te doen. Denk aan de folk-en middeleeuwse instrumenten die ik op ‘Song of the Wildlands heb gebruikt, zoals de nyckelharpa en de lure. Juist dat folkgeluid wilde ik graag een keer gebruiken in mijn muziek. Wat ik ook wilde was dat er in het Anglo-Saksisch (oud-Engels) gezongen zou worden. Ik heb het nodig dat ik moet kunnen visualiseren wat ik in mijn hoofd heb. Toen dit concreet werd, ben ik maar aan de slag gegaan. Vanwege de coronapandemie had ik bovendien de tijd ervoor. Door de lockdown ging de tour met Pendragon niet door. En eenmaal bezig, ging het allemaal snel. Het was geweldig om ‘Song of the Wildlands’ te schrijven.”

Beowulf
Als concept kwam Nolan uit bij Beowulf. “Wat ik in elk geval niet wilde is dat ik als Engelsman de Noorse cultuur ‘overneem’. Beowulf is het oudste geschreven oud-Engelse gedicht en speelt zich af in Scandinavië. Kortom, perfect. Christopher Monk, een ideale naam voor een kenner van het Anglo-Saksisch, wees mij op een goede vertaling van Beowulf. Hij heeft mij bovendien enorm geholpen met de vertaling van het Engels naar het Anglo-Saksisch voor met name de koorpartijen. Nu denk je misschien: je gaat de kant op van Marillion met ‘Grendel’. Goede song uiteraard, maar ‘Grendel’ gaat over een deel van het verhaal Beowulf. ‘Song of the Wildlands’ gaat over de hele saga.” In het kort: Beowulf is een held uit Geatland (nu Zweden). Hij verslaat het monster Grendel en wordt uiteindelijk koning. Beowulf sterft in de strijd tegen een draak, die hij overigens wel verslaat. “Ik hang grote papieren op de muur en ga dan schrijven en schuiven. Op een gegeven moment had ik 15 episodes van het verhaal en dat zijn de 15 nummers op deze plaat geworden.”

Seculier oratorium
Een dergelijk verhaal past uitstekend bij de muziek van Clive Nolan. “Al is dit seculiere oratorium voor mij dus uniek. Ik vind het geweldig dat ik een koor van 200 zangers en zangeressen heb kunnen gebruiken. Voor de musici en solisten put ik uit een poule van mensen die ik al lang ken. Zo is het voor mij logisch dat Scott Higham drumt en Mark Westwood gitaar speelt. Maar ik heb wel ook een heel aantal Noorse muzikanten bereid gevonden om mee te werken aan dit album. Deze connectie met Noorwegen wilde ik hebben vanwege de aard van de muziek, en ook omdat ik voor dit album een deal heb met een Noorse platenmaatschappij. Als solist is natuurlijk Christina Booth (bekend van met name Magenta) van de partij. De andere solisten zijn misschien wat minder bekend, maar zijn al jaren actief betrokken bij mijn musicals. Als verteller heb ik Ross Andrews kunnen strikken. Hij is een heel goede acteur, en kan meerdere stemmen laten horen. Dat zocht ik.”

Clive Nolan: “Mijn nieuwe plaat ‘Song of the Wilderness’ stuurt me weer in een andere richting. Voor mij is deze plaat uniek.”

Live
Als ik Nolan vraag of hij ‘Song of the Wildlands’ live wil gaan brengen, begint hij wat te lachen. “Dat hoop ik van wel. In het najaar zal er waarschijnlijk een releaseparty zijn in Noorwegen. We gaan wat akoestische versies van een aantal nummers brengen. Natuurlijk lijkt het mij super om hier een heel evenement van te gaan maken. Er zijn plannen voor een eenmalige show die dan ook op televisie of via stream gevolgd kan worden.” De kans dat het ook verder wordt opgevoerd is klein. “Dat heeft met geld te maken, maar met name ook de Brexit. Het is voor ons als Pendragon en Arena nu al heel moeilijk om in Europa te gaan optreden. Door alle extra kosten die we moeten maken is zelfs de Boerderij in Zoetermeer al risicovol. Verder hangt veel af van hoe de gevolgen van de pandemie zich zullen ontwikkelen. Voelen mensen zich weer vrij en veilig genoeg om naar concerten te gaan? Dit zijn overwegingen die ik uiteraard goed begrijp, maar dat betekent voor ons wel een risico.”

Moleculen
Daardoor is de nieuwe cd van Arena ook met enkele maanden uitgesteld. Eigenlijk wilde de band ‘The Theory of Molecular Inheritance’ uitbrengen ten tijde van de tour dit najaar. “Maar verder dan een handjevol data in Engeland komen we momenteel niet. Hopelijk kunnen we begin 2022 de cd uitbrengen. Wat de fans kunnen verwachten? Nou, ik ben enorm blij met de vocale prestaties van onze nieuwe zanger Damian Wilson die we natuurlijk al heel lang kennen. Verwacht verder ‘classic Arena’, maar ook weer dingen die een stap voorwaarts voor ons zijn. Een goede balans.” Uiteraard is de nieuwe Arena weer een conceptplaat. “Een mens wordt geboren en sterft. De moleculen waar hij of zij uit bestaat gaan niet verloren maar blijven voor altijd bestaan. Zij maken deel uit van het universum, van sterrenstof. Kunnen zelfs overgaan van persoon naar persoon. Een nieuw nummer heet ’21 Grammes’. In 1905 was er een wetenschapper die mensen woog net voor zij stierven en vlak daarna. Het verschil was 21 gram. Deze wetenschapper kwam tot de conclusie dat dit het gewicht moest zijn van de ziel. Kortom, verwacht weer een klassiek Arena album met een wat science fiction achtig concept.”

Toekomst
En als ik Nolan vraag naar zijn toekomstplannen haalt hij wederom ‘The Mortal Light’ tevoorschijn. “Dit is de derde musical in de ‘Alchemy’-serie. De liefhebbers van mijn musicals zullen zeker veel herkennen qua sfeer en stijl. Natuurlijk is het rock, maar met ‘The Mortal Light’ ga ik daar wel weer een stukje verder vandaan. Dat is de trend die ik ook zie vanaf mijn eerste musical ‘She’. Verder heeft de musical zowel tragedie als komedie. Beide elementen zijn nodig voor een goede musical”, aldus Nolan die nu het schrijven klaar is bezig kan gaan met het regelen van de cast, het geld, het opnameproces enzovoorts.
Als ik het interview al wat aan het afsluiten ben, roept Nolan snel dat hij nog iets wil vertellen. “Eind dit jaar komt het album ‘The Rise of Medici’ uit. Eric Bouillette (Nine Skies, The Room) heeft het nieuwe project Imaginærium, waar ik muziek voor heb gecomponeerd, toetsen speel en ook op zing. Laura Pazzai is ook van de partij. Het album gaat over het lot van Cosimo De’Medici. Het zal aardig rocken bovendien. En wat wel leuk is, ik speel eens de slechterik!”

KADER: Drie belangrijke albums

Wat zijn voor Clive de meest belangrijke albums in zijn carrière tot nu toe?

The Key part 1 – Strangers on A Train
“Dit was mijn eerste echte eigen solo-cd. In die tijd was het bovendien ook best lastig om een album uit te brengen. Toen de eerste Strangers on a Train plaat uitkwam was dat voor mij een magisch moment.”

The Visitor – Arena
Dit is de cd van Arena die het meest impact heeft gemaakt, al geloof ik niet eens dat het ons beste is. Maar deze cd opende veel nieuwe deuren voor ons en nog steeds zie ik ‘The Visitor’ frequent verschijnen in allerlei toplijsten allertijden.”

Song of the Wildlands

“Ik noem ook deze cd en wel om twee redenen. Als eerste dat het voor mij echt een unieke plaat is met dingen die ik nog nooit had gedaan. Deze plaat stuurt me in een andere richting. En altijd is je laatste plaat je beste. Ik bedoel: daar ligt nu mijn focus op. Zoals hierna weer de focus gaat op de nieuwe Arena en ‘The Mortal Light.’