Bestaat toeval? In 2013 stuitte ik ‘bij toeval’ op het debuutalbum “Retrospective” van de Zweedse groep Astrakhan. Het donkere en retrospectieve geluid beviel mij wel, evenals de karakteristieke zang van Alex(ander) Lycke. In 2016 had men in “Adrenaline Kiss” een minstens net zo goede opvolger. Toen de groep van mijn netvlies was verdwenen, lag daar in de lente van 2021 opeens “A Slow Ride Towards Death“. Dat was kort nadat de groep in 2020 met “Superstar Experience” een uitstapje had gemaakt. Kortom, genoeg redenen om de band te benaderen met een aantal vragen. Basgitarist Per Schelander was zo bereidwillig ze van een antwoord te voorzien.
In Nederland zijn jullie (nog) niet zo bekend. Best opvallend voor een Zweedse groep. Hoe is Astrakhan ontstaan? Klopt het dat de bandnaam is afgeleid van de gelijknamige Russische stad?
Astrakhan begon als een idee tussen mij en mijn broer Jörgen (Schelander, HR). We hadden een kersttraditie waarbij we elkaar bij hem thuis ontmoetten en samen een lied schreven. Destijds, in 1994/1995 of zoiets, dachten we niet aan genres, richting of wat dan ook. We schreven gewoon wat dan ook uit pure vreugde om creatief te zijn en muziek te schrijven. We schreven samba, reggae, rock, enzovoort. Na een paar jaar begonnen we te praten over schrijven in een bepaalde richting omdat het schrijfproces tussen ons zo eenvoudig en leuk was in vergelijking met sommige andere schrijfsituaties waarin we zaten. We besloten tien nummers te schrijven en een album te maken. We schreven de nummers vrij snel, maar hadden moeite om een zanger te vinden die bij de nummers paste. Bovendien kregen we het allebei erg druk met andere bands en projecten (Royal Hunt en Pain of Salvation). Op de een of andere manier kreeg drummer Martin Larsson onze demo’s te horen en hield hij van wat hij hoorde. Hij overtuigde ons dat we deze nummers moesten opnemen. Ik vond het geweldig dat Martin drums wilde spelen, want hij had precies het juiste gevoel en groove voor de nummers. In het najaar van 2012 hebben we een goede studio geboekt en drums, basgitaar en toetsen opgenomen.
In het voorjaar van 2013 ontmoetten we Alex Lycke en met zijn stem viel alles op zijn plaats. Alex kwam uit een andere wereld en had als musicalartiest in heel Europa gewerkt, waar hij alle grote rollen heeft gespeeld in klassiekers als Hair, Miss Saigon, Les Miserables en natuurlijk Jesus Christ Superstar. Hij nam zijn partijen snel op en iedereen voelde zich zo goed bij het geheel dat we besloten er een band van te maken. In het begin speelde Marcus Jidell gitaar, maar toen hij aan de slag ging bij Avatarium wist ik precies wie ik in de band wilde hebben. Ik belde Johan Hallgren die ik leerde kennen tijdens mijn jaren bij Pain of Salvation en hij stond te popelen om weer te beginnen met spelen nadat hij met POS was gestopt.
Het verhaal achter de bandnaam is misschien een beetje gek, maar hier is de waarheid:
We wilden iets dat zowel in het Zweeds als in het Engels hetzelfde klonk. We gooiden namen naar elkaar en iemand bedacht Astrakan, dat is een Zweedse appelsoort. We hebben een H toegevoegd om het specialer te maken en dat was het dan…Totdat we het eerste album uitbrachten en we vragen kregen waarom we onze band naar een Russische stad noemden…..We waren niet op de hoogte van die stad totdat ons eerste album uitkwam.
Hebben jullie zover je weet, naast mijzelf, fans in Nederland?
Ja, er zijn er enkele, maar we willen dat iedereen helpt om het woord te verspreiden! We krijgen zoveel goede recensies en feedback voor elk album dat we hebben gemaakt, maar toch lijkt het alsof we een van de best bewaarde geheimen van Zweden zijn. Ik heb vaak in Nederland gespeeld en ik zou daar ook met Astrakhan graag willen optreden. Jullie hebben mooie zalen en het publiek waardeert uitdagende muziek en bands met verstand. Bij ons krijg je beide.
Door welke muziek zijn jullie beïnvloedt en waar luisteren jullie zelf naar?
Er is een groot verschil tussen wat mij heeft beïnvloed en wat ik ook beluister. Qua invloeden zijn er klassiekers als Thin Lizzy, Led Zeppelin en enkele bands uit de NWOBHM-scene (staat voor ‘new wave of British heavy metal’, HR). Maar invloeden zijn ingewikkelder dan waar je als kind naar luistert, want je wordt blootgesteld aan meer muziek dan dat. In mijn geval vermoed ik dat hymnes en volksmuziek me veel hebben beïnvloed, want dat was het soort muziek waar ik de eerste vijf jaar mee in aanraking kwam. Mijn moeder speelde orgel en piano in de kerk, dus ik ben waarschijnlijk beïnvloed door hymnes en soortgelijke muziek.
Dan zijn er nog twee albums die een enorme impact op me hebben gehad tijdens mijn late tienerjaren. Dat zijn “Operation Mindcrime” (Queensryche) en “Passion And Warfare” (Steve Vai). Die twee platen waren een eye-opener voor mij, ze waren pretentieus. De nummers hadden grotere verhalen te vertellen dan het gemiddelde liefdeslied en ze waren complex. Ik hou nog steeds van beide albums. De laatste jaren luister ik meer naar singer/songwriters en ben ik dol op de stem van Alison Krauss. Ik heb ook net ontdekt dat ik bijna alles leuk vind wat Elvis Costello heeft gedaan, er is ook iets met zijn stem.
Willen jullie een boodschap uitdragen of gewoon muziek maken? En wat maakt jullie zo bijzonder?
We zijn zo bezig met het creatieve deel van het schrijven van muziek. Ik vind dat fascinerend dat je samen dingen kunt creëren, ik hou van dat proces. Voor dit album (“A Slow Ride Towards Death”, HR) hebben we elkaar een weekend ontmoet en niemand had een idee toen we daar aankwamen. We begonnen samen te spelen en vertrokken twee dagen later met vier solide, zo goed als afgemaakte nummers en nog één dat nog moet komen.
Ik denk dat wat Astrakhan onderscheidt, is dat we hard ons best doen om het geluid van onze verschillende persoonlijkheden te omarmen. We verbeteren alleen hoe iedere persoon klinkt. We zoeken ook naar wat ingewikkelde oplossingen, harmonieën en zo. Maar het zal tegelijkertijd heel natuurlijk en gemakkelijk klinken. Ten derde, maar niet de minste, als we een goede riff of melodie hebben, gaan we daarmee stoeien en kijken op hoeveel manieren we het kunnen spelen of hoe vaak we het kunnen herhalen met een soort van variatie. Op die manier zijn we erg minimalistisch, want we gebruiken steeds hetzelfde thema. Maar als luisteraar moet het toch fris klinken.
Als het op opnemen aankomt, doen we dat graag samen. Deze keer waren Martin Larsson en ik in dezelfde kamer en hadden we het geluid vanaf het begin ingesteld. Het basgeluid is slechts één microfoonsignaal, dus er was niet veel te doen in de mix. Hetzelfde met de drums. Dat hebben we met elk instrument nagestreefd. Ons doel was dat het vanaf het begin zo goed zou klinken, dus het mixproces bestond min of meer uit het gebruik van de faders om de balansen tussen de instrumenten aan te passen.
Jullie debuutalbum is “Retrospective”. Wat kunnen jullie over dit album vertellen? Is er een concept of thema?
Retrospective is gebaseerd op het plezier om samen muziek te schrijven. Jörgen en ik hebben alles voor dat album geschreven. Destijds waren we het zat dat veel bands hetzelfde klonken en dat zijn we nog steeds, denk ik. We wilden een album maken dat als niets anders klonk. Ik speelde in die tijd in House Of Shakira en hij speelde met MISTH en we wisten precies wat voor soort riffs en melodieën pasten bij wat later Astrakhan zou worden. Het moest iets eigenzinnigs hebben.
Hebben jullie bewust van elk nummer maar een deel van de tekst in het boekje opgenomen?
Ik denk dat het Russin was, die het artwork maakte, die op dat idee kwam. Hij is bij elk album betrokken geweest en voor dit laatste album heeft hij ons echt geholpen om de inspiratie en motivatie vast te houden als het moeilijk was.
Op dit album hoor ik invloeden van Deep Purple en Pain Of Salvation. De zang van Alexander Lycke heeft ook wat weg van Daniël Gildenlöw en Ian Gillan. Zijn dit jullie inspiratiebronnen?
De Deep Purple vibe is er zeker en Alex is een fan van Ian Gillan, maar ik denk dat hij Daniel niet eerder heeft gehoord dan ik. Ik hou van Daniels stem en zijn uitdrukking en ik was een fan vanaf de eerste keer dat ik POS zag. De eerste keer dat ik POS zag en hoorde, was toen ze in het voorprogramma van Dream Theater zaten op de Europese tour voor “Six Degrees Of Inner Turbulence”. Ik herinner me dat ik dacht dat dit mijn band is, dit is de band waarin ik wil zijn, ze lijken alles te hebben wat ik van een band wil – maar ze waren zoveel getalenteerder dan ik. Toen Kristoffer (Gildenlöw, HR) de band verliet, dacht ik dat ik de auditie gewoon moest doen. Ik ging daar als fan om de kans te krijgen om de jongens te ontmoeten en een kans te krijgen om met hen te spelen. Ik had nooit verwacht dat ik een kans maakte. Dus toen Daniel me drie dagen later belde en me de optredens aanbood, was ik stomverbaasd en zo verdrietig omdat ik het moest afslaan vanwege mijn gezinssituatie op dat moment. Gelukkig belde hij later weer en die keer zei ik ja.
Vervolgens kwam na drie jaar “Adrenaline Kiss”. Op foto’s in het boekje zie ik Johan Hallgren. Toch staat hij niet genoemd bij de bezetting. Hoe zit dat?
Toen we dit album opnamen, speelde Marcus Jidell gitaar en nam hij de productie en mix voor zijn rekening. Voordat het uitkwam was Marcus druk met Avatarium, maar we bleven live spelen, maar nu met Johan. Een van de shows was op het Zweedse Progfest en we huurden een fotograaf in om foto’s te maken tijdens die show. We vonden ze zo leuk dat we besloten ze in het boekje op te nemen.
Was dit album voor jullie een logisch vervolg op “Retrospective”?
Toen we “Retrospective” maakten, hadden we geen idee om nog een album te maken. Na dat album hebben we besloten dat we een band zouden worden. Daarna zijn we meer samen gaan schrijven als band. We hadden ook samen live gespeeld, dus we wilden dat er meer ‘adrenaline’ in zat dan “Retrospective”, dus in die zin was het een logisch vervolg.
Volgens de liner notes in het boekje discussieerden jullie flink bij het componeren van de nummers. Is dat hoe jullie werken?
Ja, zo kom je vooruit. Als componist heb je feedback en input nodig om je composities vooruit te helpen. Jörgen en ik hadden het idee dat als iemand van ons een idee niet leuk vond, we het meteen moesten weggooien.
Dat gold niet voor het indrukwekkende nummer Alive. De aanleiding voor dit nummer is droevig. Wat kunnen jullie daarover vertellen?
Het is moeilijk om me nu te herinneren. Ik herinner me alleen nog dat Alex tegelijkertijd zijn vader verloor aan kanker en dat hij daar erg verdrietig over was. Jörgen schreef de pianopartij en ik schreef de zanglijn en het was klaar toen ik de piano voor het eerst hoorde. Het nummer schreef bijna zichzelf met tekst en alles. Meestal zing ik gewoon en schrijf ik de eerste teksten op die eruit komen, omdat ik denk dat er een reden is voor deze eerste teksten, ook al lijken het alleen maar woorden. Als het is opgeschreven, kun je het uitzoeken, de belangrijkste teksten behouden en andere toevoegen die de sfeer vangen. Ik ga niet zitten en zeg tegen mezelf: “Vandaag ga ik een lied over dit of dat schrijven”. Ik schrijf gewoon vanuit mijn intuïtie.
Balade Of Rhodes lijkt meer te gaan over de grootouders van jou en Jörgen dan het genoemde orgel. Heb ik dat juist?
Het was meer een grap tussen mij en mijn broers. Wij waren de ‘slechte rockers’ in onze familie en we dachten dat het traporgel dat onze grootouders in hun woonkamer hadden toen een zwak instrument was. Nu ben ik dol op dat orgel en we dachten dat dit het perfecte instrument voor dat nummer zou zijn. Het was echter moeilijk om een studio te vinden met een traporgel, maar de Kingside Studio had er een en we namen ook de koperblazers op in die studio.
sTHLm gaat over Stockholm en de periode voordat Astrakhan bestond. Zijn jullie al zo oud? En waarom wordt gezongen in jullie moedertaal?
Ja, we zijn best oud (Per is geboren in 1971, HR). Toen ik tussen de 20-35 was, hing ik drie dagen per week in clubs in Stockholm rond en het was veel feesten. Goede tijden! Ik ben gewoon een beetje nostalgisch, maar Martin zei na een repetitie dat het nummer een Zweedse tekst moest hebben om het persoonlijker te maken. Ik ging naar huis en probeerde het en de woorden stroomden gewoon uit me. We hebben beide versies opgenomen, maar de platenmaatschappij koos voor de Zweedse versie. De Engelse versie is trouwens beschikbaar op onze Bandcamp website.
Met het album “Superstar Experience” sloegen jullie (tijdelijk) een andere weg in. Was dat een bewuste keuze of was er een andere reden?
Dat idee kwam voort uit de goede ervaring die we hadden met het spelen van Gethsemane als toegift. We hebben het als een band nooit beschouwd als een regulier album. Nadat “Adrenaline Kiss” in 2016 was uitgebracht, hebben we een jaar lang wat shows gedaan en begonnen we na te denken waar we heen wilden en wat we wilden doen. Op weg naar huis van een korte tour in Finland in 2017 begonnen we te praten over de mogelijkheden om meer nummers van Jesus Chris Superstar (JCS) live te spelen. We houden van de muziek van JCS en we wilden ook iets anders doen dan gewoon teruggaan naar het proces van het schrijven van nieuwe nummers. Je hebt inspiratie en pauzes nodig om interessante muziek te maken. Het idee breidde zich uit en we toetsten het idee bij enkele theaters in Finland en ze vonden onze ideeën rond het arrangement erg cool klinken. Toen zijn we er serieuzer mee aan de slag gegaan.
De titel van jullie recente album “A Slow Ride Towards Death” is geen vrolijke. Waarom deze titel?
Verschillende redenen. Ik had een titel in gedachte toen we met de opname begonnen, omdat we allemaal ouder worden. Muziek is altijd zo belangrijk voor me geweest, ik heb mijn leven rond muziek gebouwd. Het verliezen van muziek en het vermogen om te spelen is iets dat me doodsbang maakt. Er is ook een spierziekte die in mijn familie voorkomt en het gaat niet zo goed met mijn vader. Als ik deze diagnose heb, kan ik waarschijnlijk over tien jaar geen professionele muziek meer spelen. Dat is dan mijn eigen langzame rit naar de dood. Toen kwam de corona pandemie en we beleefden allemaal een soort van langzame rit naar de dood in de muziekbusiness. Gezien het feit dat we geen muziek meer konden spelen. Bovendien was er veel onrust in de band toen alles werd opgenomen, dus dat proces voelde ook als een langzame rit naar het einde van de band toe, maar we zijn er nog steeds…
Je broer Jörgen staat hier niet langer vermeld als vast bandlid. Wat is daarvan de reden?
Dat was dus de onrust in de band…. We hadden plezier in de studio tijdens de opnames, maar nadat bijna alles was opgenomen vond Jörgen het materiaal niet leuk meer. Hij vond het te donker. Ik raakte erg gefrustreerd omdat we samen aan het materiaal hadden gewerkt en hij met deze mededeling kwam op dat moment in het proces. Het doodde zoveel van de inspiratie en de goede vibes die we eerder in de studio hadden. Ik was niet bereid om opnieuw een nieuw schrijf-/opnameproces te starten en pleitte ervoor om deze opname af te maken en uit te brengen. Daarna konden we het bespreken.
Elk creatief proces heeft een fase waarin je twijfelt aan je eigen materiaal, maar je moet je het eerste gevoel herinneren dat je had toen je de nummers schreef en speelde. Misschien was het verkeerd van me om het idee op te geven dat als iemand het niet leuk vindt, we het weggooien. Maar ik was niet bereid om dat nu te doen. Ik had zo hard gewerkt voor dit album en de JCS-shows. Ik wist dat het materiaal en de opnames goed waren. Uiteindelijk besloot Jörgen de band te verlaten.
Het complexe nummer What You Resist Will Remain heeft veel abrupte sfeer- en tempowisselingen die voor een intensieve luister-uitdaging zorgen. Ging aan het componeren ook veel discussie vooraf?
Nee, eigenlijk niet. Ik had het hele nummer zelf geschreven en dacht dat het moest eindigen met een lange fadeout. Toen zei Jörgen dat er een zangpartij rondslingerde die waarschijnlijk als eindthema zou passen. Het grappige is dat zonder mijn teksten te kennen, zijn teksten gebaseerd waren op de woorden ‘resist’ en ‘remain’, dus ik denk dat het zo bedoeld was.
“A Slow Ride Towards Death” is hopelijk niet jullie laatste album. Wat kunnen we de komende periode nog van jullie verwachten? Wat zijn jullie plannen?
Afgelopen weekend hebben we elkaar voor het eerst in bijna twee jaar weer ontmoet en samen muziek gemaakt. We hebben wat dingen opgenomen die in de zomer worden uitgebracht en we hebben een aantal aanbiedingen van festivals. Maar er zijn nog steeds beperkingen vanwege de pandemie, dus alles wordt gewoon doorgeschoven. We willen graag nog een keer touren met JCS en we hadden een aantal hele goede aanbiedingen vóór de pandemie en beperkingen. We hebben ook nog een fantastisch nummer dat nog uitgebracht moet worden.
Wat wil je verder nog kwijt aan de lezers van Progwereld?
Ik ben zo blij dat je een interview met mij wilde doen zonder mij eerst te vragen om te betalen voor een advertentie op jullie website. Ik krijg elke week wel vijf tot tien mails van tijdschriften en websites van over de hele wereld die een interview met ons willen doen. Maar eerst moeten we een advertentie kopen. Dat is zo raar, want na een album als dit ben ik blut! Het is mijn taak om muziek te produceren, hun taak is om over interessante artiesten te schrijven. Als muzikant ben je het ‘betalen om te spelen’ zat. Tegenwoordig moet je ook al betalen om geïnterviewd te worden, zodat je een publiek kunt bereiken dat kan zien dat je betaalt om bij een club te spelen. Het houdt nooit op en het zijn altijd de muzikanten die ervoor moeten betalen. Als we geen nieuwe muziek maken is er niets om over te schrijven en zijn de tijdschriften en websites binnen een jaar verdwenen. Dus door dit interview met mij te doen, ben jij de toekomst.
Bedankt voor dit interview. Ik hoop jullie zodra dat mogelijk is eens te zien in Nederland.
Ik hoop echt weer in Nederland te spelen. Help ons door naar je favoriete festival/promotor te schrijven en hen te vragen ons te boeken!