Gentle GiantAlbum

Het Engelse woord ‘quirky’ moet speciaal zijn uitgevonden om de muziek van Gentle Giant (GG) te beschrijven: eigenzinnig, bijzonder, raar/vreemd. De speciale combinatie van rock, folk, middeleeuwse muziek, klassiek en jazz laat zich moeilijk beschrijven. Tel daarbij het gebruik van (voor de rockmuziek) ongebruikelijke instrumenten als cello, blokfluit, viool en vibrafoon/xylofoon en veelvuldige a capella/canon zang, en je hebt een unieke sound die zijn weerga niet kent. Voeg daarbij het feit dat de band slechts een tiental jaren heeft bestaan en daarin slechts tien studioalbums heeft uitgebracht, en je hebt bijna een legendarische status te pakken. Niet zo gek dat bands als Transatlantic, Spock’s Beard, Opeth en Haken idolaat zijn van het Engelse kwintet.

Als studioband was Gentle Giant al ongeëvenaard, maar als live-act waren ze volledig in hun element. Dat is vooral goed te horen op het in 1977 verschenen klassieke livealbum “Playing The Fool”. Van dat iconische album is recent een gloednieuwe, opnieuw bedachte, gemixte en gemasterde versie verschenen. Onder de naam “Playing The Fool: The Complete Live Experience” verschijnt het vernieuwde album in verschillende formaten, waaronder dubbel-cd, triple vinyl, Blu-ray en digitale download in 96/24 stereo, 5.1 surround sound en Dolby Atmos-mixen. Geen Steven Wilson ditmaal, het album is zorgvuldig gemixt en geremasterd van de originele brontapes door producer Dan Bornemark, die in het verleden uitgebreid met de band heeft samengewerkt aan archiefprojecten. Bovendien bevat het nieuwe hoesnotities samen met een overvloed aan foto’s en een tracklist die de originele volgorde van de setlist weerspiegelt zoals die op de tour werd gespeeld, inclusief drie eerder niet uitgebrachte nummers en de geestige introducties en gekkigheid van frontman Derek Shulman. Dit album vertegenwoordigt het meest accurate verslag van Gentle Giant live op het hoogtepunt van hun kunnen. Diezelfde Derek Shulman: “Effectief gezien hoor je op dit album de hele show met alle toeters en bellen, waarbij ik net als op de avond zelf tegen het publiek en de band praat.”

Het album bevat live versies van nummers van alle eerdere studioalbums van de band, met uitzondering van “Acquiring the Taste”, waarvan slechts een deel is opgenomen in Excerpts from Octopus. Zoals gebruikelijk bij Gentle Giant-concerten zijn veel nummers volledig opnieuw gearrangeerd ten opzichte van hun studioversies en in sommige gevallen gecombineerd tot medleys. Die medleys bevatten op hun beurt weer instrumentale variaties of citaten uit andere nummers die niet altijd gedetailleerd worden vermeld op de originele hoezen. De nummers op het album werden opgenomen tussen september en oktober 1976 tijdens de Europese tournee van Gentle Giant met concerten in Brussel, Düsseldorf, München en Parijs.

“Playing The Fool: The Complete Live Experience” bevat de bekende korte, geïmproviseerde instrumentale versie van de jazzstandard Sweet Georgia Brown met viool, akoestische gitaar en drums. Dit werd opgenomen in Brussel tijdens een gedwongen pauze als gevolg van storing in de elektrische apparatuur. De stukken die nog niet eerder werden uitgebracht in 1977 betreffen Interview en Timing/Violin Solo, beide van het op dat moment meest recente album “Interview” (1976) en The Runaway/Experience van “In A Glass House” (1975). Ze moesten destijds het veld ruimen door de beperking van de (dubbele) langspeelplaat.

Dat geldt gelukkig niet voor persoonlijke favorieten Just The Same/Proclamation, op karakteristieke wijze aan elkaar gekoppeld. Ze bezitten die magische gekte die muziek van GG lijkt te typeren. Met donderend applaus van het publiek in Düsseldorf. Waar ook On Reflection is opgenomen, de bofferds. Die heerlijke klassieke/middeleeuwse klanken met vibrafoon, viool, cello en fluit is de andere kant van de band. En dan heb ik het nog niet over het a capella gezongen vocale deel waar alle muzikanten in participeren, puur genieten. Maar ook Funny Ways van het debuutalbum uit 1970 is niet te versmaden.

De mix en remastering van Dan Bornemark zijn van topkwaliteit, alles klinkt kristalhelder, vooral de duetten tussen toetsen en gitaar en de (semi-) akoestische stukken klinken fantastisch. Ik had helaas niet de beschikking over de 5.1 versie, die schijnt helemaal top te zijn. “Playing The Fool: The Complete Live Experience”  is een absolute aanrader voor elke rechtgeaarde progfanaat. Of je het nou gemist hebt indertijd, als introductie tot, of als je het alsnog in al zijn glorie wil beluisteren. Hail to power and to glory’s way!!