Big Big TrainAlbum

Eind september 2023 sloot het van oorsprong Britse progrockgezelschap Big Big Train (BBT) zijn tournee door het Verenigd Koninkrijk en Europa af met twee triomfantelijke optredens in de Cadogan Hall in Londen. Het nieuwe live album “A Flare On The Lens” bevat de volledige show van de band tijdens dit tweeluik, met de volledige show van de tweede avond. Daarnaast werd ook een zevental nummers die alleen op de eerste avond werden gespeeld voor het nageslacht vastgelegd.

De Blu-ray-film (en 3-cd set) duurt dan ook ongeveer drie uur en bevat maar liefst zeventien nummers. Gekozen is voor een mix van klassieke long-form songs en nieuw(er) werk plus een akoestisch blokje, variatie genoeg dus. Favorieten uit de catalogus zoals East Coast Racer, Hedgerow, Folklore, Judas Unrepentant, Curator Of Butterflies en Victorian Brickwork komen voorbij. Veel nummers dus van beide “English Electric”-albums. Ook de meer recente instrumentale tour de force Apollo en nooit eerder live gespeelde songs als A Boy in Darkness, Brooklands en Keeper of Abyss passeren de revue. Er worden zelfs twee nummers van het op dat moment nog niet verschenen nieuwe studioalbum van de band, “The Likes of Us”, aan het publiek gepresenteerd. Een enthousiast kennerspubliek, dat zal geen verbazing wekken; de diehard fans, the Passengers, waren in groten getale aanwezig, luid en duidelijk.

De setting is bijzonder: Cadogan Hall, de voormalige kerk in Chelsea, Londen uit 1907, met een kleine duizend zitplaatsen is vaker gastheer voor (prog)rockconcerten (Marillion, Rick Wakeman). De karakteristieke houten behuizing van een groot orgel (niet meer aanwezig), het balkon met zijpaden en niet te vergeten het enorme podium dragen bij aan het bijzondere karakter van de locatie.

Overigens is de volgorde van de nummers niet gelijk aan de setlist van de show, ook beeld- en geluidsdragers hebben hun beperkingen. Het aantal live-cd’s/dvd’s van Big Big Train is inmiddels indrukwekkend, ik tel er zes sinds 2016; het onderstreept de ontwikkeling van studio-collectief naar overtuigende, zelfbewuste liveband. Kosten noch moeite zijn gespaard bij de totstandkoming van het album: zie de batterij aan professionele camera’s, grotendeels bemand, de cameraposities, zowel aan de achter-, voor-, zijkant van en zelfs op het podium, tussen de muzikanten in en op het balkon. Bijzondere shots van de hal completeren het geheel, dit is zeker geen low-budget movie getuige de vele close-ups, overzicht shots, afgewisseld met sfeerbeelden en verrassende doorkijkjes. De vergelijking met de betere klassieke concertfilms als “The Last Waltz” (The Band) en “Stop Making Sense” (Talking Heads) dringt zich op: dit is meer iets voor de bioscoop dan voor home cinema. Het geluid is zoals altijd prima, vaste geluidstechnicus Rob Aubrey is daarvoor persoonlijk verantwoordelijk.

Big Big Train is vooral een teamprestatie, het collectief staat voorop. Individuele prestaties zijn er van de charismatische nieuwe zanger Alberto Bravin, met zijn energieke podiumpresentatie en de geweldige gitariste Maria Barbieri, vervanger van Dave Foster, kippenvel bij haar geconcentreerd gespeelde soli. Ook Rikard Sjöblom staat volop in de spotlights en gaat als vanouds tekeer op toetsen en gitaar terwijl Nick D’Virgilio als vanzelfsprekend de aandacht naar zich toe trekt. De nummers die bijna onlosmakelijk met David Longdon verbonden zijn, worden met respect gespeeld en krijgen dezelfde emotionele lading als onder de diep betreurde voormalige zanger/componist. De kopersectie is teruggebracht tot een kwartet maar speelt als vanouds haar geluidsbepalende rol in het geheel. De harmoniezang, altijd al een sterk ontwikkeld onderdeel van de sound van BBT, is zo mogelijk nog beter verzorgd dan voorheen.

Een van de hoogtepunten wordt gevormd door een akoestische medley met hoofdrollen voor D’Virgilo, Bravin en Sjöblom. Ik was erbij, die tweede avond, en zag een trotse Greg Spawton toekijken vanuit de coulissen. Hij keek ernaar en zag dat het goed was. Een mooier compliment kun je bijna niet bedenken. Natuurlijk, de zaal is grotendeels gevuld met toegewijde fans, waardoor het enthousiasmeniveau hoog lag, maar ook de niet-ingewijden moeten een prettige avond hebben gehad. Al met al een prima document van een band die op een keerpunt en voorlopig hoogtepunt van zijn bestaan staat en met een eervolle plek als slotact op de laatste editie van het iconische Night of the Prog Festival een terechte beloning zou ontvangen.

Dit belooft wat voor de nieuwe tour die van midden september tot begin oktober 2024 loopt en onder andere voorziet in een tweetal optredens in de Zoetermeerse progrocktempel Boerderij.
CD:
LP: