Het klinkt niet direct als noodzakelijk om vier bestaande nummers opnieuw uit te brengen en daar één nieuw nummer van een dikke minuut aan toe te voegen. Maar dat is wel wat Big Big Train heeft gedaan. Het trieste verhaal is genoegzaam bekend. Eind 2021 overleed David Longdon, een van de drijvende krachten, zanger en frontman van de band. Longdon wilde nadrukkelijk dat de band door zou gaan, ook zonder hem.
Dat doet Big Big Train onder andere met de uitgave “Ingenious Devices”. Hierop komen drie nummers samen die een trilogie vormen over hoe de mensheid zijn vindingrijkheid gebruikte om technologie te ontwikkelen en te gebruiken. Het gaat dan over East Coast Racer (van “English Electric, Part Two”), Brooklands (“Folklore”) en Voyager (“Grand Tour”). Als orkestraal bruggetje is het ultrakorte The Book of Ingenious Devices gecomponeerd. Het live opgenomen Atlantic Cable valt buiten de trilogie maar gaat wel over hetzelfde thema.
In 2018 deed zich de mogelijkheid voor om voor East Coast Racer de strings opnieuw op te nemen met een zeventienkoppig strijkersensemble. Bij het origineel werd gebruikgemaakt van ‘slechts’ een strijkkwartet. In 2020 volgde een dergelijke oppepper voor Brooklands. Bij de opnamen van Voyager beschikte de band over een groter budget, zodat de volledige Abbey Road String Session toen al zijn opwachting maakte in de studio.
East Coast Racer is absoluut een heel stuk fraaier geworden! Dit nummer is helemaal opnieuw opgenomen, op de zang van Longdon na. Frisser, rijker en levendiger knalt deze epic uit je speakers. Het zeventienkoppig strijkersensemble blaast het nummer op tot, met recht, symfonische grandeur, die zijn weerga niet kent. Hoezo symfonische rock!? Sommige passages bliezen me echt van mijn stoel. Aan het slot is ook nog de geweldige gitaarsolo van voormalig gitarist Dave Gregory toegevoegd. De band speelde die wel al live, maar ontbrak op de studio-opname.
Brooklands kreeg ook een nieuwe mix en hier vallen de nieuw opgenomen drums, basgitaarpartijen en baspedalen op. Het lange instrumentale middenstuk swingt door de toegevoegde strijkers als een malle en tilt dit nummer ook tot een hoger niveau. De strijkers gaan ook heel mooi samen met de stem van Longdon. Aan Voyager is nog het minst gesleuteld, maar is met wat kleine aanpassingen, aanvullende gitaar- en vioolpartijen en een nieuwe mix, toch ook behoorlijk opgefrist.
Samenvattend kunnen we stellen dat we nu de ultieme versies van deze drie epics in handen hebben.
Het slotstuk Atlantic Cable is live opgenomen in Aylesbury in september 2022. Ook deze epic klinkt prima, met enkele wijzigingen in de bezetting, waaronder de nieuwe zanger Alberto Bravin. Hij laat zich van zijn beste kant zien. En ja, hij kan er ook niets aan doen dat hij David Longdon niet is.
“Ingenious Devices” is geen noodzakelijke uitgave, maar wel een hele mooie aanvulling op het oeuvre van Big Big Train. Enkele belangrijke epics van de band hebben een schitterende facelift gekregen en de ‘mankind and machine’ trilogie is nu met een dikke bonus verzameld op één schijf. Dat levert een uur hele mooie muziek op.