TOTOAlbum

Goed en slecht nieuws voor de fans van TOTO: na het simultaan uitbrengen van een tweetal solo albums eerder dit jaar door gitarist Steve Lukather en zanger Joseph Williams is er nu in korte tijd al weer het derde album van het Amerikaanse collectief. Het betreft een live opgenomen optreden met als titel “With A Little Help From My Friends”.

Daarnaast is er een nieuwe serie optredens in de zomer van 2022 aangekondigd die de titel ‘Dogz Of Oz’ heeft meegekregen. Maar er is ook slecht nieuws: laatste der Mohikanen Lukather heeft aangegeven dat er geen nieuw werk van de band meer te verwachten is. Deze beslissing kan niet los gezien worden van het recente verlies van een rechtszaak tegen de weduwe van drummer Jeff Porcaro. Dat dit niet alleen een financieel (naar verluidt ca. USD 1 mio) maar ook een emotioneel verlies (breuk met toetsenist en broer Steve Porcaro) tot gevolg had, is ronduit pijnlijk.

Lukather zegt er inmiddels vrede mee te hebben, maar zijn krachtterm ergens halverwege de show naar aanleiding van dit ongelukkige hoofdstuk in de geschiedenis van de band spreekt boekdelen. Het zij zo, voorlopig ligt de nieuwe live cd al weer enige tijd op de speler en is de bijbehorende video uitgebreid bekeken. Ik kan me niet helemaal aan de indruk onttrekken dat Lukather/Williams cs voornamelijk financiële redenen hebben gehad voor het uitbrengen van dit album. Hou me te goede: er valt nog volop te genieten, daar niet van. De heren staan altijd garant voor kwalitatief hoogwaardige rock- en popmuziek, zeker live.

En dat doen ze dan met de 15e (vijftiende) reïncarnatie van de band, noodgedwongen. Maar dat houdt zeker geen verlies van kwaliteit in. Luister maar eens naar de namen van de nieuwe ‘cats’ zoals Steve ‘Luke’ Lukather ze liefkozend noemt: bassist John Pierce (Huey Lewis And The News), drummer Robert “Sput” Searight (Ghost-Note/Snarky Puppy) en toetsenist/achtergrondzanger Steve Maggiora (Robert Jon & The Wreck) voegen zich bij Lukather en Williams voor dit volgende hoofdstuk in de TOTO geschiedenis. Toetsenist Dominique ‘Xavier’ Taplin (Prince, Ghost-Note) en multi-instrumentalist/vocalist Warren Ham (Ringo Starr) zijn ook weer van de partij. En zelfs medeoprichter David Paich, eigenlijk al gepensioneerd, speelt een kleine rol tijdens de laatste twee nummers.

De opnames vonden plaats op een speciale avond, op 21 november 2020. Die dag verschenen de heren musici met de nieuwe line-up van TOTO voor een wereldwijd live streaming event vanuit Los Angeles, Californië. De inmiddels 63-jarige Lukather en zijn iets jongere ‘brother from another mother’ Williams hebben een bijzondere setlist samengesteld.

Het is een tikkeltje vreemd: de mannen treden op in iets wat in de verte op een garage lijkt, met een stenen muur als achtergrond. Er zijn vrijwel geen toeschouwers aanwezig, er klinkt af en toe een mager applausje vanuit de zaal, er zijn geen shots te zien van het publiek, als dat überhaupt aanwezig is. Alsof het optreden plaatsvindt in een kleine club, zonder de daarbij behorende intieme sfeer. Niet dat dit afdoet aan de kwaliteit van de muziek, daar is TOTO gewoon te professioneel voor. Maar een minutenlange drumsolo (aan het einde van White Sister) en een veel te lange bandintroductie, dat had toch wel anders gekund? Het houdt toch al niet over qua speeltijd: ca. 75 minuten inclusief bovenstaande faux pas. Daar was toch nog wel ruimte geweest voor één of twee nummers uit het uitgebreide oeuvre wat sinds 1978 veertien studioalbums omvat.

Maar er zijn ook weer enkele verborgen juweeltjes te vinden: zo is daar de onwaarschijnlijke keuze voor ‘deep cut’ You Are The Flower van hun debuutalbum, opgedragen aan voormalig zanger Bobby Kimball. En met persoonlijke favoriet Kingdom Of Desire, het al genoemde White Sister en het licht symfonische Home Of The Brave zijn er voldoende rocksongs aanwezig om TOTO een geloofwaardig rockimago aan te meten. Het obligate Hold The Line wordt aangekondigd als zijnde ‘het moet nou eenmaal’, dat is tenminste eerlijk. Dat de band vooral draait om de twee kameraden Lukather en Williams moge duidelijk zijn. Zonder het onnavolgbare en karakteristieke gitaarspel, maar ook de zang van de eerste, was er simpelweg geen sprake meer van TOTO. Williams heeft zonder twijfel de beste stem van alle TOTO zangers die ooit de revue passeerden.

Bovendien blijven de heren redelijk dicht bij het origineel zoals dat op de diverse albums werd vastgelegd, ook wel weer eens verfrissend. Daarnaast zijn er hoofdrollen voor de excellente drummer Robert ‘Sput’ Searight en de fluit (You Are The Flower) en saxofoon (Pamela, Rosanna) van oudgediende Warren Ham, wat net dat beetje extra toevoegt om de muziek op een hoger niveau te brengen. Overigens geen Africa dit maal, mijn zegen hebben ze. Maar wel een geïnspireerde, op Joe Cocker gebaseerde, versie van With A Little Help From My Friends, mogelijk mede ingegeven door de samenwerking met Ringo Starr. Vocalen worden door de twee vrienden in goed overleg gedeeld.

De video is een beetje saai, kan ook niet anders zonder publiek of extreme show elementen. Er is slechts een summiere lichtshow boven een donker podium, waarop een statische band is te zien. Daarentegen staat de muziek als een huis en is, hoe kan het ook anders, voorzien van een gedegen productie en mix. Opvallend is vooral de meerstemmige samenzang, vaak vierstemmig.

Zonder nieuw TOTO album in het vooruitzicht zit er niets anders op dan genieten van de uitgebreide catalogus van de band (tips: “Hydra”, “IV”, “The Seventh One” en “XIV”). Maar ook het uitzicht op een volwaardige live show van het geroutineerde ensemble onder leiding van de twee kernleden Lukather/Williams is niet te versmaden. In dat opzicht zie ik “With A Little Help From My Friends” vooral als een smaakvol voorafje. Eet smakelijk.