AsiaAlbum

Ooit was Asia in 1982 een van de eerste echte supergroepen, met leden van Yes, Emerson Lake & Palmer en King Crimson. Inmiddels, met nog maar één van de originele leden aan boord (Geoff Downes) na ontelbare personeelswisselingen, niet meer dan een prima band met uiterst capabele musici. Want met een bezetting met diezelfde Geoff Downes (toetsen, Yes, Buggles), Virgil Donati (drums, Planet X, Steve Vai), John Mitchell (gitaar, Arena, It Bites, Frost*) en de verbazingwekkende nieuwkomer Harry Whitley (bas en zang) kun je natuurlijk voor de dag komen.

Deze frisse incarnatie van Asia brengt zowel eerbied voor de klassiekers als nieuwe energie naar het podium. Met publieksfavorieten zoals Heat Of The Moment, Only Time Will Tell, Sole Survivor, maar ook het minder bekende Ride Easy en het Buggles-hitje Video Killed The Radio Star, staat er een mooie setlist die recht doet aan de oorspronkelijke muziek. Daarnaast staat naar mijn mening deze band van alle voorgangers het dichtst bij het origineel.

Dit nieuwe album, live opgenomen tijdens de eerste van drie bijzondere avonden in Trading Boundaries in Sussex, Engeland, in april 2025, laat de band hun iconische debuutalbum “Asia” uit 1982 integraal ten gehore brengen. De volgorde op “Live in England” is dezelfde als op het originele album, wat ook geldt voor de setlist in Trading Boundaries, behalve Daylight (“Aurora”) waarvoor The Heat Goes On (“Alpha”) als bonustrack in de plaats komt. Ride Easy was ooit de B-kant van Heat Of The Moment en stond niet op het originele album, wel later als bonustrack. De optredens vonden zoals gezegd plaats in Trading Boundaries in Fletching, Engeland, een klein theater met een capaciteit van maximaal 250 man en zelfs de mogelijkheid om een hapje te eten, wat een unieke, intieme ervaring voor de fans creëert.

De band is in topvorm, met sterke vocale prestaties en technische bekwaamheid, een garantie voor veel energie en een behoorlijke dosis nostalgie. Ze spelen op dat moment al een klein jaar samen en hebben onder meer een tournee door de VS succesvol afgerond. John Mitchell speelt vol verve maar ook met het nodige respect de partijen van Howe en neemt ook de tweede zangstem voor zijn rekening. De Australische jazz/rock drummer Virgil Donati laat zien en horen dat hij ook dit genre moeiteloos meester is, luister maar eens naar zijn (korte) drumsolo tijdens Wildest Dreams. Maar ook Geoff Downes komt hier heel goed tot zijn recht. Met een tweetal MacBooks gekoppeld aan zijn toetsenborden is hij de drijvende kracht achter de band, en verzorgt hij ook nog de achtergrondzang. Het uiterst symfonische tweede deel van Cutting it Fine mag zelfs een klein hoogtepunt worden genoemd.

Op het livealbum is Harry Whitley voor het eerst te horen als zanger en bassist, wat zorgt voor een frisse, maar trouwe interpretatie van het materiaal dat oorspronkelijk door John Wetton werd gezongen. De dertigjarige geboren Welshman, die als YouTuber werd opgemerkt door Downes, is een verrassend opwindende en belangrijke factor in de herrijzenis van de band. Zijn stem is wat hoger dan de lage, karakteristieke bariton van Wetton maar toch helemaal op zijn plaats, hulde. Soms komt zijn zang wat geforceerd over (Sole Survivor, Time Again) maar daar was zijn illustere voorganger ook wel eens schuldig aan. Hoogtepunten op het nieuwe live album zijn de krachtige opener Heat Of The Moment, Sole Survivor, Here Comes The Feeling en zelfs Video Killed the Radio Star (inclusief megafoon) klinkt bijzonder goed. Productie en geluid zijn sowieso van hoog niveau.

Natuurlijk, er zijn al talloze live registraties van diverse verschijningen van Asia op de markt. Toch zou ik “Live in England” willen bestempelen als een must-have voor fans die ruim een uur lang de energieke, melodische progrock sound van de band opnieuw willen beleven in een ontspannen, intieme setting en met een prima professionele opname. Het is bovendien een passend eerbetoon aan dat iconische debuutalbum wat vrijwel geen zwakke plekken kent, de muziek staat ook na ruim veertig jaar nog recht overeind.

Dit is pas de eerste van drie live-releases van de Trading Boundaries concertserie, die elk een compleet klassiek album uit Asia’s eerste trilogie in audio en video vastleggen. Er volgen dus ook nog soortgelijke uitgaven waarin achtereenvolgens “Alpha” (1983) en “Astra” (1985) de hoofdrol spelen. Genoeg om naar uit te kijken dus, ik kan nauwelijks wachten.