Big Big TrainAlbum

Ik steek niet onder stoelen of banken dat ik een groot fan ben van Big Big Train (BBT). Dat weerhoudt mij er niet van om kritisch te zijn, zo was ik niet echt te spreken over het optreden in de Cadogan Hall in Londen in 2017. Ook op het laatste studio-album, “Welcome To The Planet”, waren nog wel wat kritische noten te kraken. Maar over het algemeen ligt de kwaliteit van de muziek van het collectief ruim boven de hoge criteria die ik voor mezelf aanhoud. Vooral live is de band een lust voor oog en oor. Zo heb ik hen al een keer of vier live zien optreden, met de recente gedenkwaardige show in de Boerderij, in een grotendeels nieuwe bezetting, nog vers in het geheugen.

Maar het grote hoogtepunt in de live-carrière van de dame/heren heb ik helaas moeten missen: het inmiddels tot legendarische proporties gestegen optreden op Night Of The Prog in Loreley in 2018. De vakantie was al lang gepland en kon met geen mogelijkheid meer verzet worden. Ik was er nog wel bij tijdens de ‘uitzwaai’ show in Basingstoke, twee dagen ervoor. Maar uiteindelijk moest ik me dus schikken in het lot dat ik het eerste optreden in jaren buiten thuisland Engeland zou gaan missen. Ik wist dat de crew van de ervaren John Vis (Mystery, Neal Morse, Lazuli) video-opnames had gemaakt, maar of die ooit het levenslicht zouden zien was maar zeer de vraag.

Met de jaren verdween ook de hoop dat dit materiaal nog zou worden uitgebracht. Tot het moment dat de band aankondigde dat de opnames alsnog gepromoveerd zouden worden tot een heuse blu-ray en twee audio cd’s. Het alom betreurde overlijden van frontman/zanger David Longdon, eind vorig jaar, zal er mogelijk iets mee te maken hebben gehad. Want als het optreden iets duidelijk maakt dan is het wel wat voor onschatbare waarde genoemde Longdon voor Big Big Train heeft/had. Met zijn charismatische optreden aan de oevers van de Rijn in Duitsland als absoluut hoogtepunt. De Blu-ray is dan ook met name een document van de periode Longdon binnen BBT. En als zodanig een eerbetoon aan de man die de band ruim een decennium geleden kwam versterken en opstuwde in de vaart der volkeren.

Maar nu ligt hij hier dan voor me, onder de toepasselijke titel “Summer Shall Not Fade – Live At Loreley”, een Blu-ray en dubbel-cd-set van het legendarische optreden van de band als hoofdact op het Night Of The Prog-festival op 13 juli 2018 in Loreley, Duitsland. De dertien nummers tellende set duurt ruim twee uur. Het bevat klassiek materiaal van de studioalbums “English Electric”, “Folklore” en “Grimspound”, en favoriete ‘deep cuts’ Kingmaker, Summer’s Lease en vooral The Permanent Way. Het optreden omvat de volledige Big Big Train-liveband, inclusief wijlen David Longdon, plus een vijfkoppige blazerssectie. Het wordt nog opmerkelijker door het feit dat het pas de achtste liveshow van de band in deze samenstelling was.

Ook de diverse bandleden kijken met plezier en ontzag terug op hun prestatie destijds. Spawton cs hebben het over een ‘volwassenwordingsproces’, een ‘magische avond’ en een ‘briljant optreden’. Allen roemen het aandeel van Longdon in de show: een absolute ster, een buitengewone prestatie, een hoogtepunt in onze samenwerking. De audio voor het nieuwe live-album is gemixt in zowel 5.1 surround als stereo door Rob Aubrey, de vaste geluidstechnicus van Big Big Train. Zelden zo’n goed live geluid gehoord als op dit nieuwe album.

Een vindingrijk begin: een soort van tv-uitzending met storing. De show start in het half donker, met als gevolg een roze gloed over de gezichten van vooral Longdon. Dit wordt geleidelijk aan beter naarmate het donkerder wordt. Zoals zovele shows die niet specifiek zijn uitgelicht voor video-opnames heeft ook hier de crew behoorlijk last gehad van onvoldoende belichting. Men heeft zich hier bewonderenswaardige doorheen geworsteld met een prima resultaat tot gevolg. Met dank aan de uitstekende montage van Geert Jan Schoonbeek.

De keuze voor meervoudige frames (split screen) lijkt een goed idee: er gebeurt zoveel tegelijk op het podium dat het lastig is om alles te volgen. De blu-ray bevat ook de kleine verhaaltjes / introducties die niet op de audio cd’s staan. Mooie close-ups en een veelheid aan camera’s maken de sensatie compleet. En eindelijk gerechtigheid: Dave Gregory krijgt de volle spotlights op zijn geweldige gitaarspel, volledig verdiend.

De band opent met de klassieker The First Rebreather en houdt het hoge niveau van dit eerste nummer vast tot en met de toegift Wassail. Er zijn daarnaast nog enkele echte uitschieters naar boven, dan doel ik met name op A Mead Hall in Winter en persoonlijke favoriet Brave Captain. Ook The Transit Of Venus Across The Sun en het iconische East Coast Racer fungeren als hoogtepunten van het optreden. Vooral dat laatste nummer, mijn persoonlijke all-time favorite, is het bekijken en beluisteren waard. Niet in de laatste plaats door het visuele aspect, de videobeelden op het grote scherm. Ieder lid van de omvangrijke band krijgt ruimschoots de tijd en ruimte om te stralen, de diverse tempo- en stemmingswisselingen maken dit bijna zeventien minuten lange prijsnummer tot het beste wat de band te bieden heeft.

Met een fenomenale zangprestatie van David Longdon, de hoge noten halen het beste boven bij de man die zo had uitgekeken naar deze specifieke show. Hij vroeg zich tijdens de al gememoreerde generale repetitie / uitzwaai show af hoe het verhaal over de Britse RAF held zou vallen in een Duitse omgeving. Het antwoord is: niet anders dan in het land van herkomst, het grotendeels internationale publiek gaat compleet uit zijn dak. Toegift Wassail is daarna een beetje een anticlimax maar tegelijkertijd een feestje, met luidkeels meegezongen refrein en jubelende sfeer. Uitstekend in beeld gebracht en gemonteerd door Vis en zijn team, waarvoor hulde. Gelukkig heeft Big Big Train ingezien wat het belang was van deze show: beter (vier jaar) te laat dan helemaal niet. Misschien moet ik de volgende keer mijn vakantie toch beter plannen.