Dream Theater zat midden in een uitverkochte wereldtournee ter ondersteuning van hun laatste release “Distance Over Time” en de 20e verjaardag van “Scenes From A Memory” toen een wereldwijde pandemie de wereld tot stilstand bracht. Hoe de band deze vreselijke periode heeft doorgebracht en hoe dit heeft bijgedragen aan het nieuwe album “A View From The Top Of The World” dat op een unieke wijze tot stand is gekomen vertelt James LaBrie in een interview dat ik met hem mocht hebben. Maar ook meer over de komende tour en een nieuw solo album.

We leven momenteel in een vreemde tijd met de Corona-pandemie. Alles is veranderd, ook voor jullie. Ten eerste is jullie tour gecanceld en kwamen jullie thuis te zitten. Maar dat gaf jullie ook weer de mogelijkheid om dit nieuwe album op te nemen. Kun je vertellen wat er gebeurd is in de laatste paar jaar?
Begin vorig jaar (2020) waren we volop aan het toeren en onze laatste show was in Glasgow op 23 februari 2020. Oorspronkelijk zou de tour doorgaan tot Oktober 2020, we hadden heel Azië, Australië en New Zeeland nog te doen en we zouden nog teruggaan naar Zuid Amerika. Dus eigenlijk zouden we nog minimaal een half jaar toeren. Maar toen sloeg de pandemie toe, waardoor we gedwongen werden om de tour af te breken. Toen we thuis kwamen te zitten, zijn we met elkaar gaan praten hoe we verder konden gaan. Omdat niemand wist hoelang de crisis zou duren, besloten we om een nieuw album te gaan schrijven. We hadden net een nieuwe studio in New York en het was eigenlijk de enige verstandige keuze om gezamenlijk te werken aan een nieuw album. In oktober 2020 zijn we allemaal samengekomen om daar aan het nieuwe album te werken.

Ik begrijp dat jij in het begin thuis in Canada was en de rest van de band in New York. Hoe ging dat?
Het was voor mij onmogelijk om telkens op en neer te reizen tussen Canada en Amerika, met alle maatregelen. We hebben gekozen om via Zoom met elkaar te werken. Ik heb mijn eigen studio en via Zoom kon ik alles perfect volgen. Ik was op een groot scherm aanwezig in de studio in New York en het was bijna alsof ik live in de studio aanwezig was. Ik kon alles volgen en zij konden alles met mij delen. Het werkte wellicht nog beter, omdat ik mijn eigen ideeën thuis kon uitwerken en daarna direct delen met de groep.

Inderdaad het thuiswerken en contact met collega’s via Zoom (of andere video-conferentiesoftware) is door de pandemie gemeengoed geworden. We hebben allemaal ervaren dat dit goed kan werken. Dus ik begrijp dat dit voor jullie ook kan werken.
Ja, het heeft zeker zijn voordelen gehad. Maar toen het tijd was om de vocalen op te nemen, ben ik naar New York gevlogen en na mijn quarantaine-periode heb ik alle vocalen in de studio opgenomen. En dat is eigenlijk heel uniek. Het is de eerste keer dat ik samen met John Petrucci in de studio was om de zang op te nemen sinds “Black Clouds”. Ieder ander album daarna heb ik de zang in mijn eigen studio in Canada opgenomen, met mijn eigen engineer Richard Chycki. Dit is dus weer de eerste keer dat we allen in dezelfde ruimte waren om de vocalen op te nemen sinds “Black Clouds”.

Hoe gaat de volgende tour eruit zien? De vorige is abrupt afgebroken en dus eigenlijk niet afgerond. Natuurlijk hebben we de DVD-opnamen uit London (zie review), maar een groot deel van de wereld heeft het niet echt kunnen ervaren. Met name in deze show zat het integrale deel van “Metropolis part 2: Scenes From a Memory“. Gaan jullie dat alsnog doen?
Nee, we starten nu met een compleet nieuwe setlist. We zijn natuurlijk erg ontdaan over het feit dat we de tour niet hebben kunnen afmaken, maar het is niet anders gezien de omstandigheden. We hebben nu al ruim anderhalf jaar te maken met de pandemie en het is nog niet voorbij. We zouden in oktober 2021 weer gaan toeren door Noord Amerika, maar die shows hebben we ook weer moeten uitstellen tot februari (2022). Alle andere bands hebben shows en volledige tours moeten cancelen. Gelukkig kan de Europese tour vooralsnog gewoon doorgaan. We hebben goede hoop dat in april 2022 we weer op pad kunnen. De meeste mensen zijn dan gevaccineerd en we zijn dan dichterbij groepsimmuniteit, dus we hebben goede hoop dat alles door kan gaan zoals gepland.

Dan verder over het album “A View From The Top Of The World”. Waar ik zelf het meeste mee worstel bij dit album is de duiding. Is dit ‘back to roots’ of ‘vernieuwend’?
Ja, dat is inderdaad lastig. Wat belangrijk is dat we trouw blijven aan onszelf, ons eigen geluid en onze fans. Ik hoor zeker vaker – ook in reviews – dat we teruggrijpen op onze ‘roots’, naar het organische gevoel en geluid in ieder nummer. We trachten een soort van cohesie  te brengen in onze nummers, een samenhang in alle nummers. Het is een goed huwelijk tussen de progressieve en technische aspecten en de meer subtiele en melodische kant, met de recht voor zijn raap metal en de meer agressieve kant. Dat maakt dit album zo dynamisch en een erg sterk album voor ons. We vinden het dan ook een geweldig album geworden. Als we zelf terugluisteren naar het eindresultaat op het album dan horen we inderdaad elementen uit “Scenes From A Memory” of A Change of Seasons en zelfs uit het nog oudere “Awake”, maar we zijn trouw aan ons zelf gebleven en dat hoor je dus terug. Daarnaast hebben we ook een ontwikkeling doorgemaakt en het album moet uitstralen waar je als band wilt staan en wat je wilt doen. We denken dat we met dit album daarin geslaagd zijn. Dit album is ook een statement dat we onszelf blijven uitdagen en het toont aan dat we nog steeds gepassioneerd zijn in het maken van muziek. Net zo gepassioneerd en gedreven als dat we met ons eerste album waren.

Het album is duidelijk geen conceptalbum, maar het heeft wellicht wel een thema. Als ik kijk naar de hoes en zeker ook het titelnummer dan heeft dit wel een betekenis. Kun je dat toelichten?
Het album laat ons een beeld zien van onze huidige maatschappij. We zijn gestart met het titelnummer A View From The Top Of The World en dit nummer handelt over de mensen die telkens hun grenzen willen verleggen. Het gaat over de thrill en de adrenaline kick om levensgevaarlijke dingen te doen. Of je nu een bergklimmer bent, of een koorddanser op grote hoogte of een parachute springer – het zijn de mensen die telkens hun grenzen verleggen om buitengewone doelen te bereiken met het risico om het leven erbij te laten. Op A View From The Top Of The World tonen we de beelden – die we weer samen met Hugh Syme hebben gemaakt – die daarbij horen en extreem zijn. De hoes hoort dus duidelijk bij het titelnummer.

En de andere nummers passen die bij die thema?
Het album is zeker geen conceptalbum of nummers rondom een bepaald thema. De andere nummers staan op zichzelf. John (Petrucci) schrijft vaak meer fantasienummers en mijn teksten gaan altijd over de menselijke kant. Ik hou ervan om over de sociale aspecten in het leven, waar iedereen voortdurend mee te maken heeft, te schrijven. Zo heeft ieder nummer op dit album zijn eigen identiteit.

Hoe gaat de tour eruit zien?
We gaan natuurlijk een aantal nummers van het nieuwe album spelen. We hebben op dit moment de setlist al gereed voor de tour. Als we van start gaan in februari in Noord-Amerika kan dit nog veranderen voordat we naar Europa gaan. Maar we denken dat we een geweldig sterke setlist hebben samengesteld. Naast de nieuwe nummers hebben we uit onze gehele back-catalog diverse nummers gekozen die we gaan spelen. Maar het aantal nummers waaruit we kunnen kiezen is zo groot geworden dat we dagen aan een stuk zouden kunnen spelen, wat we helaas niet kunnen doen.

Komt er weer een integrale uitvoering van een ‘jubileum’ album?
Nee, dat was vorige keer een uitzondering. Als we dat zouden doen, kost dat zoveel tijd voor één album, terwijl we zoveel goede andere nummers hebben. We zouden zo elke tour een ander album kunnen doen, maar we willen veel liever een goede doorsnede geven uit onze gehele carrière.

Helaas hebben we maar beperkte tijd voor het interview, dus wordt ik door de Public Relations Manager verzocht om de laatste vraag te stellen.

Oké. Ik had nog een flink aantal vragen staan, maar misschien is dit wel de beste voor het laatst: Je laatste soloalbum “Impermanent Resonance” komt uit 2013. Kunnen we binnenkort nog een nieuw soloalbum verwachten?
Ja, inderdaad. Ik breng een nieuw soloalbum uit op 20 mei 2022 en het is getiteld “Beautiful Shade Of Gray”. In tegenstelling tot mijn vorige soloalbums, die ik met Matt Guillory heb gedaan, werk ik op dit nieuwe album samen met Paul Logue. Paul is een muzikant uit Schotland en we schreven dit album samen en ik ben erg tevreden over dit nieuwe album. Het zal worden uitgebracht door InsideOut en bij deze de uitnodiging om dan weer een interview te doen.

Prima, dat is een mooi eind aan het interview en dan praten we volgend jaar verder.
Oke, tot dan.