De toevoeging ‘I’ achter de titel van dit album van The Samurai Of Prog suggereert dat er nog een vervolg in het vat zit. En ja hoor, op de website van de band wordt inderdaad voor deze zomer de opvolger “The White Snake And Other Grimm Tales II” aangekondigd. Dat maakt ondergetekende wel heel nieuwsgierig, want deze eerste muzikale bundel met sprookjes van de gebroeders Grimm heeft de nodige nostalgische herbelevingen bij mij losgemaakt.
Met name de muzikale versies van The Three Snake-Leaves, A Queen’s Wish en The Blue Light met de adequate teksten en aangename stemgeluid van verteller Steve Unruh en de prachtig beeldende zang van Valerie Gracious zijn om van te smullen.
In The Three Snake-Leaves trekken de Samurai ongekend heftig van leer. Het virtuoze gitaarspel in deze track is van de hand van de, van Southern Empire bekende, Australische gitarist Cam Blokland. Hij etaleert met zijn Petrucci- en Vai-achtig spel een agressie die we bij The Samurai Of Prog tot op heden nog niet hadden gehoord. Dit sluit wel goed aan bij het gewelddadige karakter van dit sprookje. Deze intense instrumentale passages worden afgewisseld met een heerlijk stuwende bas, waarover Steve Unruh sterk en met veel beleving zijn eigen teksten zingt.
A Queen’s Wish is in veel landen beter bekend onder de naam “Sneeuwwitje”. Dit sprookje wordt verpakt in een middeleeuwse ballade, waarin Unruh als een heuse bard de coupletten zingt. Hij wordt daarbij authentiek begeleid door Rafael Pacha op citer en psalterium. De coupletten worden steeds afgewisseld met een onrustige, licht proggy, passage waarin Valerie Gracious (van de Amerikaanse band Phideaux) als een jonge Kate Bush, met verve de rol van de heks vertolkt. In het middendeel zet Steve Unruh een overtuigende verteller neer. In combinatie met de instrumentale omlijsting weten de Samurai de spanning voor de luisteraar knap op te bouwen en tot het einde vast te houden.
Ook in The Blue Light weer de nodige middeleeuwse inbreng met de openingskoortjes, het beginthema dat daarna volgt en de religieuze vocalen in het midden, na een knappe gitaarsolo van Kari Riihimäki. Kayak’s boegbeeld Bart Schwertmann laat zich in deze compositie van zijn beste kant horen, ook nu weer afwisselend met Valerie Gracious in de rol van heks. De instrumentale invulling doet me enigszins denken aan The English Rock Ensemble met een sterke Octavio Stampalia als Rick Wakeman.
Het slot, gebaseerd op het beginthema, had, ondanks de fraaie trompet- en hoornpartijen van Mark Papeghin, wat meer bombast verdiend. En ik heb zo’n vermoeden dat ene R. Wakeman daar wel raad mee zou hebben geweten.
In de instrumentale openingstrack Into The Woods wordt met name door het viool- en fluitspel van Unruh een fraaie sprookjesachtige sfeer neergezet die door de elektrische gitaar van Pacha even wordt opgetild en ons in Focus-sferen brengt. Het iconische “Once upon a time…” wordt daarna door Unruh met de nodige geheimzinnigheid uitgesproken…
Ook op dit album vinden we weer een fraai pianostuk van David Myers, ditmaal de titeltrack The Lady And The Lion, of “Das singende springende Löweneckerchen” zoals het origineel in het Duits was getiteld.
Het sprookje “Iron John” vormt de basis voor de bijdrage van Ton Scherpenzeel aan dit album. Het sprookje wordt gezien als een parabel over een jongen die volwassen wordt. Dit verhaal was tevens uitgangspunt voor het boek “Iron John: A Book About Men” uit 1990 van de Amerikaanse dichter Robert Bly.
Scherpenzeel weet er een enerverende compositie van te maken met de, voor hem zo typerende, orkestrale invulling en melodielijnen die hun oorsprong in de middeleeuwse muziek verraden.
Vooral het ingetogen middendeel refereert daar heel duidelijk aan.
Omdat veel sprookjes gaan over personages als koningen, prinsen, prinsessen en… heksen passen die middeleeuwse muzikale sferen uitstekend bij dit thema.
The Samurai Of Prog hebben met “The Lady And The Lion And Other Grimm Tales I” weer een zeer indrukwekkend werkstuk afgeleverd. Nadat Bernard and Pörsti met “Gulliver”, hun eerdere poging om een album te baseren op een literair gegeven, niet helemaal wisten te overtuigen, komt het volledige Samurai-trio ditmaal verpletterend terug. Leuke bijkomstigheid is dat het gebruikelijke legioen van prog-krijgers ditmaal is uitgebreid met een aantal verrassende nieuwkomers waaronder Cam Blokland, Valerie Gracious en onze eigen Kayakkers Ton Scherpenzeel en Bart Schwertmann.